Handicap-Rennen oder Handicaps sind Pferderennen, bei denen jedes Pferd ein anderes Gewicht trägt, um das Feld auszugleichen. Verschiedene Regionen der Welt haben unterschiedliche Einstellungen zu Handicap-Rennen; in einigen Fällen sind sie weniger ausgezeichneten Pferden vorbehalten, während in anderen Regionen Handicaps die Crème de la Crème darstellen. In allen Fällen bringen Handicap-Rennen tendenziell mehr Geld für die Strecke, und sie sind auch für diejenigen profitabel, die sich dafür entscheiden, darauf zu wetten, obwohl die Chancen riskant sein können.
Ein Handicap basiert auf dem Grundgedanken, dass verschiedene Pferde unterschiedliche Fähigkeiten haben. In einem normalen Rennen gewinnt das beste Pferd, manchmal um viele Längen. In einem Handicap wird jedem Pferd ein bestimmtes Gewicht zugewiesen, in der Hoffnung, dass schwerere Gewichte erfahrenere Athleten verlangsamen, während leichtere Gewichte weniger talentierten Pferden einen Vorteil verschaffen. Das ultimative Ideal ist, dass alle Pferde gleichzeitig die Ziellinie überqueren, obwohl dies selten vorkommt.
Die Gewichte werden von einem Handicapper zugewiesen, einem Beamten, der die Pferde auf der Grundlage ihrer bisherigen Rennleistungen einstuft. Einige Handicapper behalten auch das Bewegungsregime der Pferde im Auge, in der Hoffnung, deutliche Verbesserungen in Zeit und Gesamtleistung festzustellen. Handicapper bewerten Pferde in der Regel wöchentlich, damit sie schnell Gewichte zuweisen können, sobald ein Feld für ein Rennen eingerichtet wurde.
In einigen Fällen können Trainer oder Besitzer das Gefühl haben, dass ihre Pferde mit zu viel Gewicht belastet werden. In diesem Fall können sie das Pferd aus Protest aus dem Rennen nehmen. In anderen Fällen ziehen Menschen ihre Pferde möglicherweise zurück, weil sie denken, dass die Gewichtsverteilung einfach ungerecht ist; zum Beispiel können sie Einwände erheben, wenn einem starken Sportler ein seltsam niedriges Gewicht zugewiesen wird. Besitzer können sich auch an den Handicapper wenden und eine Neubewertung des betreffenden Pferdes verlangen.
Da Handicap das Feld ausgleichen soll, können die Quoten bei Handicap-Rennen sehr interessant werden. Leute, die auf diese Rennen wetten, müssen Renntrends sehr genau verfolgen, da kleine Dinge ein Pferd in einem Handicap-Rennen ausmachen oder brechen können. Die Wetten können bei einem Handicap-Rennen sehr hoch werden, was für die Strecke, auf der das Ereignis stattfindet, gut funktioniert, da die meisten Strecken ein parimutueles Wettsystem verwenden, bei dem die Strecke die Wetten erhält. Handicap-Rennen können auch mit viel Publicity einhergehen, insbesondere wenn berühmte Rivalen gemeinsam auf die Posten gehen.