Index-Investmentfonds sind Anlageinstrumente für den Aktienmarkt, die darauf abzielen, die Anlagerenditen einer bestimmten Gruppe von Aktien, die als Index bezeichnet werden, zu erreichen. Index-Investmentfonds besitzen nur die Aktien, aus denen der entsprechende Index besteht, und sie tragen geringere jährliche Kosten als andere Arten von Investmentfonds. Der Fonds besitzt die Aktien im Verhältnis zum Gewicht jeder Aktie im Index. Unterschiedliche Indizes bilden in der Regel ein bestimmtes Geschäftsfeld des Aktienmarktes ab, beispielsweise Finanzinstitute oder in Europa ansässige Unternehmen. Einige Indizes bilden ein großes Marktsegment ab, beispielsweise die 500 größten Unternehmen oder sogar den gesamten Markt.
Ein Investmentfonds ist eine Sammlung von Aktien, die der Fonds besitzt. Ein Investmenthaus gründet den Investmentfonds und verkauft Fondsanteile an Privatanleger. Investmentfonds vereinfachen die Investition in eine diversifizierte Aktiensammlung für Privatanleger. Anstatt zu versuchen, Dutzende von Aktien zu kaufen, um ein Anlageportfolio zu diversifizieren, kann ein einzelner Anleger in einen bereits diversifizierten Investmentfonds investieren.
Der Fondsmanagementstil unterscheidet Index-Investmentfonds von verwalteten Investmentfonds. Ein verwalteter Investmentfonds verlässt sich auf einen Fondsmanager oder eine Aktienauswahl, um zu entscheiden, welche Aktien und in welchem Verhältnis sie gehalten werden sollen. Der Fonds folgt seinem ursprünglichen Zielsektor, jedoch hat der Fondsmanager viel Spielraum bei der Auswahl der Aktien und der Aktienquote. Der Fondsmanager könnte versuchen, Marktkorrekturen zeitlich zu steuern, indem er die Vermögenswerte des Fonds in Barmittel ein- und auszahlt.
Ein Indexfonds wird dagegen nicht aktiv verwaltet. Da der Fonds nur Aktien besitzt, die dem Index entsprechen, den er nachzubilden versucht, muss der Manager des Index-Investmentfonds keine Entscheidungen darüber treffen, welche Aktien in welcher Konfiguration gehalten werden sollen. Ein Index-Investmentfonds hat weitaus niedrigere Verwaltungskosten als ein verwalteter Investmentfonds, da ein Fondsmanager für die aktive Verwaltung des Fonds nicht bezahlt wird und der Indexfonds diese niedrigeren Kosten an die Anleger weitergibt, die den Fonds besitzen. Verwaltete Investmentfonds kaufen und verkaufen auch viel häufiger Aktien als Index-Investmentfonds, was bedeutet, dass die aktiv verwalteten Fonds mehr Transaktionskosten verursachen als Index-Publikumsfonds. Aus diesen Gründen wird ein Index-Investmentfonds manchmal als „passives“ Investieren bezeichnet.
In seinem Buch Common Sense on Mutual Funds präsentiert John Bogle, der Gründer der Vanguard Group, eine eingehende Analyse der Idee von Index-Investmentfonds. Investoren betrachten Bogle als den „Vater“ der Indexfonds, und Vanguard bietet seinen Anlegern seit seiner Gründung im Jahr 1974 Index-Investmentfonds an. Heutzutage bieten viele verschiedene Investmentgesellschaften zumindest einige Index-Publikumsfonds an. Fonds, die den S&P 500-Index nachbilden, einen Index, der die 500 größten Aktien des amerikanischen Aktienmarktes repräsentiert, sind gängige Index-Investmentfonds. Indizes entfernen und fügen manchmal bestimmte Aktien hinzu, was bedeutet, dass der Index-Investmentfonds nachziehen muss, aber solche Änderungen sind selten.