Iridium-Flares sind nichts anderes als die Reflexion der Sonne von den Kommunikationssatelliten, die der Firma Iridium Satellite gehören und für Satellitentelefondienste verwendet werden. Die Antennen dieser Satelliten sind so positioniert, dass sie das Sonnenlicht brillant reflektieren und am Nachthimmel ein kurzes Spektakel erzeugen, das als Glitzer bezeichnet wird. Manchmal ist die Fackel so hell, dass sie sogar tagsüber gesehen werden kann.
Die Antennen, die die vom Boden aus gesehenen Iridium-Flares erzeugen, sind nicht das, was sich viele vorstellen können, wenn sie das Wort hören. Die Antennen dieser Satelliten bestehen nicht aus Iridium, einem Platin-ähnlichen Metall, das für seinen Kabelbaum verwendet wird, sondern aus Platten aus hochreflektierendem Aluminium. Jeder Satellit verfügt über drei Antennen mit einer Höhe von 6.2 cm (188 Fuß) und einer Breite von 2.5 Fuß (86 cm).
Iridium-Flares unterscheiden sich von dem normalen Auftreten eines Satelliten, der den Nachthimmel überquert. In dunkleren Gebieten ist das Sehen von Satelliten ein alltägliches Ereignis. Sterngucker können Neuankömmlinge leicht darauf hinweisen, wenn sie sehen, wie sie sich stetig von einer Seite des Horizonts zur anderen bewegen und manchmal ein- und ausblenden.
Statt dieser typischen Vorkommnisse sind Iridium-Flares ein brillanter Lichtblitz, da die Antenne des Satelliten die Sonne genau im richtigen Moment einfängt. Sie dauern normalerweise nur ein paar Sekunden, so dass sie leicht zu übersehen sind, es sei denn, Sterngucker suchen tatsächlich nach ihnen. Mit rund 66 aktiven Iridium-Satelliten im Orbit gibt es jedoch viele Möglichkeiten.
Es ist schwer zu sagen, wann das erste Glitzern gesichtet wurde, aber Fotografien der Fackeln stammen aus dem Jahr 1997. Damals galten die Fackeln als unberechenbar. Wer sie jetzt sehen möchte, hat jedoch einen Vorteil. Astronomen können vorhersagen, wann und wo sie stattfinden werden, und es wurden Websites erstellt, die diese Informationen detailliert beschreiben. Diese Websites können nicht nur vorhersagen, wann Iridium-Fackeln in Ihrem Blickfeld am Horizont vorbeiziehen, sondern auch andere Vorbeiflüge von Satelliten, der Raumfähre und der Internationalen Raumstation.