Katecholamine sind wasserlösliche chemische Verbindungen, die im Körper aus der Aminosäure Tyrosin synthetisiert werden. Sie werden als Nebennierenhormone klassifiziert und als solche als Reaktion auf die Stimulation der präganglionären sympathischen Nerven des Nebennierenmarks produziert und in den Blutkreislauf freigesetzt. Dieses Ereignis tritt in Zeiten von Stress auf, sei es aufgrund eines emotionalen Traumas, körperlicher Anstrengung, Schmerzen oder Aufregung. Die Katecholaminproduktion kann jedoch auch durch einen niedrigen Blutzucker ausgelöst werden. Die überwiegend vorkommenden Hormone sind Dopamin, Noradrenalin und Adrenalin (früher bekannt als Adrenalin).
Wie zu erwarten ist, gibt es bestimmte biologische Reaktionen, die mit einer reichlichen Freisetzung von Katecholaminen einhergehen. Während Dopamin zu den Wohlfühlhormonen gehört, die ein Gefühl der Euphorie fördern, erzeugen Noradrenalin und Adrenalin ein ganz anderes Erlebnis, da sie auf das zentrale Nervensystem wirken und die Herzfrequenz und den Blutdruck erhöhen. Tatsächlich sind diese Katecholamine dafür verantwortlich, die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion auszulösen. Es ist jedoch interessant festzustellen, dass Noradrenalin und Adrenalin beide als Nebenprodukte der Dopaminproduktion synthetisiert werden.
Abnormal erhöhte Werte von zirkulierenden Katecholaminen können auf eine Toxizität und das Vorliegen einer medizinischen Störung hinweisen. Ungewöhnlich hohe Spiegel können beispielsweise auf einen Mangel an Monoaminoxidase A zurückzuführen sein, dem Wirkstoff, der diese Hormone innerhalb von Minuten nach der Freisetzung auf natürliche Weise abbaut. Hohe Spiegel können auch mit mehreren seltenen Erkrankungen wie Ganglioneuromen und Neuroblastomen in Verbindung gebracht werden. Ein chromaffiner Zelltumor, der die Nebennieren befällt, kann zu einer hypertensiven Erkrankung führen, die als Phäochromozytom bekannt ist. Darüber hinaus können zahlreiche Medikamente die Katecholaminproduktion erhöhen, darunter Nitroglycerin, Levodopa, Tetracyclin, Lithium, Insulin und Koffein.
Wenn der Verdacht auf eine Nebennierenhormon-bedingte Störung besteht, können Blut- und Urintests durchgeführt werden, obwohl Urinproben normalerweise genauere Werte liefern. Katecholamine werden mit einem Wert von Nanogramm pro Milliliter gemessen und in ng/100 ml ausgedrückt. Was als normal gilt, kann von Person zu Person und sogar von Testeinrichtungen variieren. Im Allgemeinen wird jedoch ein Norepinephrin-Spiegel von 60 ng/100 ml und Adrenalin von 20 ng/100 ml als normal angesehen.
Den Patienten wird häufig geraten, vor dem Test alles zu tun, um emotional aufgeladene oder körperlich belastende Situationen zu vermeiden, da diese Szenarien die Katecholaminproduktion beeinträchtigen könnten. Bestimmte Lebensmittel sollten auch mehrere Tage vor dem Testen vermieden werden. Zum Beispiel erhöhen koffeinhaltige Getränke, Zitrusfrüchte, Bananen, Schokolade und Vanille den Katecholaminspiegel. Der Patient sollte jedoch die Einnahme von Medikamenten nicht ohne Rücksprache mit einem Arzt absetzen, auch wenn bekannt ist, dass die Produktion dieser Nebennierenhormone erhöht wird.
Wenn ein erhöhter Katecholaminspiegel festgestellt wird, ist eine Behandlung möglich. Im Allgemeinen erfolgt die Therapie in Form von Mitteln, die im glatten Muskelgewebe lokalisierte Alpha- oder Beta-Adrenozeptoren unterdrücken. Diese Antagonisten werden allgemein als Alphablocker und Betablocker bezeichnet.