Eine der potenziell umstrittensten Fragen, wenn es um die Regierung eines Landes geht, ist die Besteuerung. Die vielleicht umstrittensten Steuern sind diejenigen, die manche als konfiskatorische Steuern bezeichnen. Diese Art der Besteuerung ist quantitativ etwas schwer zu definieren, aber im Allgemeinen handelt es sich um Steuern, deren Hauptziel nicht die Erzielung von Einnahmen ist, sondern auf eine bestimmte Einkommensgruppe mit hohen Steuersätzen abzielt. Hohe Steuersätze sind ziemlich subjektiv, aber es ist oft leicht zu erkennen, dass die Absicht bestimmter Steuergesetze darin besteht, Geld zu beschlagnahmen, insbesondere von Reichen.
Im Laufe der Geschichte der Besteuerung wurden Steuern von Regierungen manchmal verwendet, um bestimmte Verhaltensweisen zu fördern oder zu entmutigen. Dies ist keineswegs eine neue oder ungewohnte Strategie. In den Vereinigten Staaten werden beispielsweise zusätzlich zu den Verkaufssteuern einige Produkte, die der Gesellschaft schaden, wie z. B. Zigaretten, mit hohen Steuersätzen besteuert, um sie vom Kauf abzuschrecken.
Diese Verbrauchssteuern oder „Sündensteuern“, wie sie manchmal genannt werden, können auf Bundesebene oder lokaler erhoben werden, sind aber sehr verbreitet. Am anderen Ende des Spektrums sind viele Arten von Spenden für wohltätige Zwecke auf Bundesebene steuerlich absetzbar. Dieser Steuerabzug soll Spenden an wohltätige Organisationen fördern, die als wertvoller Dienst für die Gesellschaft angesehen werden.
Konfiskatorische Steuern gehen einen Schritt über bloße Verhaltensanreize hinaus und sind in der Regel ein Versuch, wahrgenommene Ungerechtigkeiten zu korrigieren oder zu bestrafen, während sie gleichzeitig die Abgabenordnung nutzen, um ein starkes politisches Statement abzugeben. Sie können in einigen Fällen als Reaktion auf die öffentliche Empörung über bestimmte Ereignisse oder als Teil eines umfassenderen Plans einer politischen Partei zur Änderung der Art und Weise der Besteuerung umgesetzt werden. Kontroversen und hitzige Debatten betreffen oft die Einführung von konfiszierenden Steuern.
Die Meinungsverschiedenheiten über konfiskatorische Steuern sind auf die starken Überzeugungen derer aus dem gesamten politischen Spektrum zurückzuführen. Einige Gesetzgeber sehen es beispielsweise als die Pflicht der Regierung an, soziale Ungerechtigkeit zu beseitigen, und sehen beschlagnahmte Steuern als einen wirksamen Weg, dies zu erreichen. Auf der anderen Seite sind einige mit diesen Steuern aufgrund der Ideologie nicht einverstanden und sagen, dass die eigentliche Rolle der Besteuerung nicht darin besteht, bestimmte Verhaltensweisen zu bestrafen oder zu fördern, sondern Einnahmen für notwendige Staatsausgaben zu erzielen. Sie können auch darauf hinweisen, dass ein ausreichend hoher Steuersatz im Wesentlichen selbstzerstörerisch wird. Mit anderen Worten, das zu versteuernde Einkommen ist den Aufwand nicht mehr wert, da der Steuerzahler ohnehin so wenig davon behalten darf und wenig bis gar keine Staatseinnahmen erwirtschaftet werden.