Blitzwanzen beziehen sich auf viele Arten von Käfern, die biolumineszentes Blinken verwenden, um Weibchen anzulocken oder auf Lichtblitze zu reagieren, die von paarungsbereiten Männchen verursacht werden. Sie können auch Glühwürmchen und eine Vielzahl anderer Namen genannt werden, werden aber niemals Glühwürmchen genannt. Glühwürmchen sind auch Käfer, die Biolumineszenz verwenden, aber sie stammen aus einer anderen Familie als Leuchtkäfer.
Blitzwanzen sind auf der ganzen Welt zu finden und umfassen über 2000 verschiedene Arten. Sie werden am häufigsten in Sümpfen oder bewaldeten Umgebungen gefunden und gedeihen am besten in tropischen oder warmen Klimazonen. Die unreifen Glühwürmchen bleiben normalerweise unbemerkt und machen ihr Zuhause oft unter Rinde oder Schlamm, bis sie voll ausgereift sind. Gelegentlich kann man jedoch Glühwürmchen vor dem Erwachsenenalter sehen, die kleine Blitze auf dem Boden machen.
Wenn nachtaktive Glühwürmchen erwachsen werden, ist es oft ein erstaunlicher Anblick, wenn die Luft plötzlich mit blinkenden, fliegenden Käfern gefüllt ist. Viele Blitzwanzen blitzen tatsächlich nicht oder ihre Blitze bleiben unbemerkt, weil sie tagaktiv sind. Alle Glühwürmchen leuchten, wenn sie sich im Larvenstadium befinden, auch wenn sie als Erwachsene nicht blinken können.
Der eigentliche Blitzprozess ist das Ergebnis einer chemischen Reaktion im Unterleib von Blitzwanzen. Sie sezernieren zwei Enzyme namens Luciferase und Luciferin, die in Kombination kleine Lichtblitze verursachen. In einigen Fällen kann nur ein Geschlecht Licht erzeugen. Bei anderen Arten senden Männchen, die sich paaren wollen, Blitzsignale an die Weibchen. Die Weibchen können dann mit einem eigenen Blitz reagieren, wenn sie bereit sind, sich zu paaren.
Was angesichts der Anzahl der Blitzwanzenarten ziemlich erstaunlich ist, ist, dass jede Art ihren eigenen Blitz hat. Daher signalisieren Blitzwanzen im Allgemeinen nur oder werden von ihrer eigenen Spezies beantwortet. Einige Glühwürmchen sind eine Ausnahme von dieser Regel. Photuris-Blitzwanzen verwenden tatsächlich Blitze, die das Blitzen anderer Arten duplizieren und männliche Glühwürmchen zur Paarung direkt zum Photuris-Weibchen bringen. Sie benutzt dies tatsächlich für Raubtiere und frisst leichtgläubige Männchen, die auf ihr Signal reagieren.
Erwachsene Glühwürmchen können Spaß machen und gelten nicht als Schädlinge. Sie neigen dazu, entweder Pollen oder Nektar zu fressen, was das Pflanzenwachstum fördert. Larven fressen wahrscheinlich Schnecken und manchmal auch andere Larven. Auch dies ist hilfreich für Menschen, die Pestizid-freie Wege suchen, um Schnecken aus ihrem Garten fernzuhalten.