Nanobes sind bizarre Fadenstrukturen, die in einigen Gesteinen vorkommen. Ihre Größe reicht von 20 Nanometern bis etwa 50 nm, etwa 10 Mal kleiner als die kleinsten bekannten Bakterien. Sie ähneln in ihrer Größe einigen der kleinsten bekannten Viren, wie dem Parvovirus, sind nur 25 nm breit und haben ein Genom von nur 5,000 Basenpaaren.
Einige theoretisieren, dass Nanoben lebende Organismen sind, die sich selbst replizieren und sogar bei der Verkalkung von Zähnen helfen, aber die Jury ist noch nicht in dieser Hypothese. Nanoben dürfen nicht mit Nanobakterien verwechselt werden, einer anderen Art von superkleinen umstrittenen möglichen Lebensklassen. Der Unterschied besteht darin, dass Nanobakterien Zellwände haben sollen, während Nanoben wandlose Fadenstrukturen sind. Wenn bestätigt wird, dass Nanoben genetisches Material haben, wie ein Forscher behauptet hat, könnten sie die kleinste und einfachste Klasse von Leben sein, die jemals entdeckt wurde, und vielleicht sogar einer der ersten Organismen auf der Erde.
Viele Wissenschaftler sind skeptisch, dass Nanoben leben, da Schätzungen der minimal möglichen Größe eines Organismus um 200 nm liegen. Plasmide und DNA benötigen Strukturen von mindestens dieser Größe, um die Funktionen zu erfüllen, die allem Leben, wie wir es kennen, gemeinsam sind. Wenn Nanoben leben, können sie sich daher unter Verwendung einer bisher unbekannten Form des Selbstkopierens reproduzieren. Die Bildgebung mit einem Elektronenmikroskop hat ergeben, dass sie Morphologien aufweisen, die Pilzen ähnlich sind. Ihre extrem geringe Größe macht sie resistent gegen Tests und Analysen.
Nanobes werden manchmal mit Prionen verglichen, einer kleinen, proteinbasierten Lebensform, die für Krankheiten wie die bovine spongiforme Enzephalie (BSE) verantwortlich ist, die bei ihrer ersten Vorstellung im Jahr 1982 als umstritten galt.
Es wurde behauptet, dass Nanoben zusammen mit Nanobakterien auf dem Marsmeteoriten ALH84001 gefunden wurden, aber leider ist dies für Nanobe-Enthusiasten ein Beweis gegen ihren Lebensstatus, nicht für ihn. Es gibt viele mineralische Strukturen, die oberflächlich Lebensformen ähneln, aber diese sind aus der Selbstorganisation molekularer Strukturen aufgebaut, nicht aus Evolution und natürlicher Auslese. Wenn Nanoben leben würden, würden wir wahrscheinlich mehr Variationen sowohl in ihrer Struktur als auch in der Häufigkeit beobachten, mit der sie in der Probe lokalisiert werden.