Der Unterschied zwischen Nanotechnologie und molekularer Nanotechnologie (MNT) besteht darin, dass erstere heute verwendet wird, um sich auf jede Wissenschaft zu beziehen, die sich mit nanoskaligen Partikeln von 1 bis 100 Nanometern befasst, während sich letztere speziell auf Theorien über nanoskalige Maschinen bezieht, die in der Lage sind, Produkte aus dem Atom herzustellen auch Molekulare Fertigung (MM) genannt.
Ein Nanometer, also ein Millionstel Millimeter oder ein Milliardstel Meter, ist ein unglaublich kleines Längenmaß von nur etwa fünf bis sieben Atomen. Der allgemeine Begriff „Nanotechnologie“ bezeichnet Strukturen, die in Nanometern gemessen werden. Ein Bakterium ist im Vergleich viel größer. Fullerene oder Kohlenstoffnanoröhren hingegen, wie sie von Richard Smalley von der Rice University entdeckt wurden, fallen in den Zuständigkeitsbereich der Nanotechnologie.
Der Begriff „Nanotechnologie“ wurde nicht immer so breit verwendet. Es wurde 1986 von K. Eric Drexler in seinem Buch Engines of Creation geprägt, um sich auf seine Theorien zur molekularen Herstellung zu beziehen, und knüpft an visionäre Ideen an, die 27 Jahre zuvor vom berühmten Physiker Richard Feynman präsentiert wurden. Als die Möglichkeiten der molekularen Nanotechnologie wuchsen und in der wissenschaftlichen Gemeinschaft Aufregung wuchs (eine Situation, die oft zu möglichen Zuschüssen und anderen Formen der Finanzierung führt), begannen viele Forscher, den Begriff für ihre eigenen Bemühungen auf der Nanoskala zu verwenden, die nichts mit der molekularen Herstellung zu tun hatten.
Die mögliche Verwirrung im öffentlichen Sektor wird dadurch verstärkt, dass sowohl mit der Nanotechnologie als auch mit der molekularen Herstellung potenzielle Vorteile und auch potenzielle Gefahren verbunden sind, wenn auch unterschiedlich. Daher entschied sich Drexler schließlich, sein Wissenschaftsgebiet weiter zu qualifizieren, um es abzuheben.
Ein weiterer Unterschied zwischen den beiden Zweigen besteht darin, dass die Nanotechnologie insofern eine etablierte Wissenschaft ist, als Nanopartikel bereits in Produkten vermarktet werden; auch wenn einige Kritiker behaupten, die Forschung zu möglichen Gefahren von Nanopartikeln habe nicht mit der Vermarktung Schritt gehalten.
Molekulare Nanotechnologie (MNT/MM) hingegen ist noch theoretisch. Wenn es realisiert wird, wird es eine neue technologische Revolution mit sich bringen. Die Nanomedizin, ein Spezialzweig der MNT, könnte möglicherweise sogar die Lebensdauer des Menschen verlängern, indem sie Krankheiten ausrottet. MNT birgt auch potenzielle Gefahren und ihre Vor- und Nachteile werden umfassend untersucht.