Bevor die ersten kommerziellen Neonlichter im Jahr 1910 auf den Markt kamen, beschränkten sich Schilderbesitzer auf die indirekte Beleuchtung von Flutlichtern oder „Verfolger“-Glühbirnen, die um den Umfang ihres Schildes herum angebracht wurden. Als es möglich wurde, Buchstaben und Symbole aus versiegelten Glasröhren herzustellen, wurden Neonschilder zum neuesten und glänzendsten Teil der Außenwerbelandschaft. Die ersten Leuchtreklamen in den USA bildeten bei einem Autohaus in Kalifornien das Wort „Packard“. Die Neuheit der Neonröhren hat wohl mehr Besucher auf das Los gelockt als das Produkt selbst und sich schnell als nützlich erwiesen. Potenzielle Kunden konnten diese Werbeschilder auch von weit entfernten Straßen oder in völliger Dunkelheit leicht erkennen.
Leuchtreklamen werden aus Glasröhren geformt, die von ausgebildeten Glasarbeitern in vorgegebene Formen gebogen werden. Spezielle Maschinen saugen die gesamte Luft aus den Rohren und ersetzen sie durch Edelgase wie Neon, Argon oder Helium. Wenn Argon verwendet wird, kann eine kleine Menge Quecksilber hinzugefügt werden, um zusätzliche Dämpfe zu erzeugen. Pastellfarben werden durch Bestäuben der Innenseite der Röhre mit verschiedenen Leuchtstoffen erzeugt, ähnlich wie die weißliche Beschichtung in Standard-Leuchtstofflampen. Neon leuchtet rot, Argon leuchtet ohne Phosphor blau oder violett und Helium kann gelb leuchten.
Um Leuchtreklamen zu bilden, müssen diese Röhren mit Glasstopfen verschlossen werden, die dünne elektrische Drähte enthalten. Einzelne Buchstaben und andere Motive werden dann aneinander und schließlich an einer Stromquelle befestigt. Viele Neonreklamen benötigen 10,000 bis 15,000 Volt Strom, um eingeschlossene Gase zum Leuchten zu bringen, aber die Stromstärke ist immer noch relativ niedrig und für den Menschen ungefährlich. Da Neonröhren jedoch leicht beschädigt werden können, platzieren viele Schilderbesitzer ihre Schilder immer noch außerhalb der Reichweite von Kindern.
Neon-Schilder können als statische Displays gestaltet werden, wie die allgegenwärtigen Open/Closed-Schilder in Restaurants, oder sie können animiert werden. Eine Reihe verschiedener Neonlichter kann ein- und ausgeschaltet werden, um die Illusion von Bewegung zu erzeugen. In der goldenen Ära der Neonreklame, von den 1940er bis in die 1960er Jahre, nutzten Werbetreibende und Promoter Animationstechniken, um Kunden in Casinos und Theater zu locken.
Fortschritte in der Elektronik haben den Bedarf an echten Neonschildern fast beseitigt, aber eine Reihe von Geschäftsinhabern bevorzugen immer noch den leuchtenden Effekt und den nostalgischen Wert von Neon. Das Handwerk des Glasbiegens wird noch von einigen wenigen Spezialisten praktiziert und Reparaturen an kaputten Leuchtreklamen können noch durchgeführt werden, aber der Aufwand für aufwendige Designs kann unerschwinglich sein. Es ist nicht ungewöhnlich, elektronische Schilder zu finden, die dieselben intensiven Pastellfarben verwenden wie die alten Neonschilder, aber ihre Beleuchtungsquellen können Glühbirnen oder von Farbfiltern umgebene Leuchtstoffröhren sein.