Neuroprothetik sind implantierbare Geräte, die entwickelt wurden, um die Funktion eines bestimmten Aspekts des zentralen Nervensystems zu ersetzen oder zu verbessern. Die bekannteste und am weitesten verbreitete Neuroprothetik ist das Cochlea-Implantat, das das Trommelfell umgeht und den menschlichen Hörnerv direkt stimuliert und denen, denen es fehlt, das Hörvermögen verleiht. Das erste Cochlea-Implantat wurde 1957 gebaut und heute werden diese Implantate von über 100,000 Menschen verwendet.
Es gibt drei Haupttypen von Neuroprothetik – sensorische Prothetik, motorische Prothetik und kognitive Prothetik. Sensorische Prothetik liefert Informationen in sensorische Bereiche wie Hören und Sehen, motorische Prothetik hilft, gestörte motorische Funktionen zu regulieren oder zu stimulieren, und kognitive Prothetik ist ein weitgehend noch am Reißbrett stehendes Feld zukünftiger Prothetik, um Problembereiche im Gehirn selbst zu ersetzen oder zu verbessern . Obwohl der Begriff „Neuro“ uns an das Gehirn denken lässt, ersetzen alle heute verwendeten Neuroprothesen Aspekte des Nervensystems außerhalb des Gehirns.
Die Forschung im Bereich der visuellen Neuroprothetik hat zu extrem feinen Elektroden geführt, die dünner als ein menschliches Haar sind. Dies hat dazu beigetragen, tangentiale Bereiche der Neurophysiologie voranzubringen, aber leider sind echte Sehprothesen – Geräte, die Blinden das Sehen ermöglichen – noch in der Entwicklung. Wissenschaftler haben beobachtet, dass die selektive Stimulation des visuellen Kortex es Probanden ermöglicht, Phosphene – die kleinen leuchtenden Unschärfen, die Sie sehen, wenn Sie Ihre Augen reiben – in vorbestimmten Bereichen des Gesichtsfelds zu sehen. Die Forschung hat Sehprothesen hervorgebracht, die Patienten mit einer Pixelauflösung von etwa 20 x 20 unscharfes Sehen ermöglichen, aber diese sind nur experimentell und nicht für den Masseneinsatz geeignet.
Im Bereich der Motoneuroprothetik gibt es den bekannten Schrittmacher, der das Herz zum Schlagen anregt, wenn die natürliche Ansammlung von Schrittmacherzellen Probleme hat. Neuroprothetik zur Blasenkontrolle hat Patienten mit Querschnittslähmung aufgrund von Rückenmarksschäden geholfen. Motorneuroprothetik zur bewussten Bewegungssteuerung hat in den letzten Jahren einiges an Presse erfahren. Patienten, die völlig gelähmt sind, können diese Implantate erhalten, mit denen sie eine Computermaus steuern können, um Nachrichten zu buchstabieren, Spiele zu spielen oder im Internet zu surfen. Für jemanden, der sonst in einem nicht reagierenden Körper gefangen ist, können diese Implantate die Lebensqualität radikal verbessern.
Die Erforschung der Neuroprothetik ist ein laufendes und hochmodernes Wissenschaftsgebiet. Wir sollten in Zukunft mit vielen weiteren Entwicklungen rechnen, von denen einige die gängigen Annahmen über die Schnittstelle zwischen Verstand und Maschinen in Frage stellen werden.