Obligatorische Ausgaben stellen den Teil des Staatshaushalts dar, der mit bestimmten Mitteln oder Mandaten ausgestattet ist. Diese Ausgaben lassen sich in der Regel nur schwer reduzieren, da jedes Jahr dasselbe Budget für die Programme verwendet wird. Regierungen können diese Ausgaben erneuern, ohne neue Gesetze verabschieden zu müssen, um weiterhin Projekte zu finanzieren. Zu den klassischen Arten der obligatorischen Ausgaben gehören Anspruchsberechtigungsprogramme, nationale Gesundheitssysteme, staatliche Versicherungsprogramme, Wohlfahrtsunterstützung und Programme der Aufsichtsbehörden. In einigen Fällen können Regierungen eine jährliche Grunderhöhung für Programme vornehmen.
Regierungen arbeiten oft an einem Buchführungssystem im Fondsstil. Dieser Prozess umfasst Mittel für jede Art von Ausgabenprogramm oder Agentur. Die Fondsbuchhaltung arbeitet mit den gesetzlich vorgeschriebenen Ausgabenprogrammen. Jeder Fonds erhält einen bestimmten Kapitalbetrag aus den Einnahmen aus den Steuereinnahmen. Staatliche Buchhalter verwenden die Mittel auf der Grundlage von bestimmten Prozentsätzen, die im Haushalt gemäß dem Gesetz festgelegt sind. Es ist oft schwierig, die obligatorischen Ausgaben zu reduzieren, denn sobald die Regierung Gelder für verschiedene Fonds bestimmt, kann das Geld nicht für andere Projekte ausgegeben werden.
Das Gegenteil von obligatorischen Ausgaben wird in der Regel als diskretionäre Ausgaben bezeichnet. Viele Regierungen legen Kapital aus Steuereinnahmen in einen allgemeinen Fonds ein. Der Gesetzgeber kann diese Einnahmen nach eigenem Ermessen bei der Erstellung von Budgets verwenden. Regierungen können diskretionäre Ausgaben reduzieren, indem sie Programme aus dem Haushalt streichen oder die Mittel kürzen. Dies führt jedoch oft nicht zur Lösung von Haushaltsproblemen, da diskretionäre Ausgaben weitaus weniger des Staatshaushalts ausmachen als obligatorische Ausgaben. Dies liegt daran, dass die meisten Nationen und Regierungsbehörden wünschen, dass die Ausgabenprogramme auf Dauer fortgeführt werden.
Um die obligatorischen Ausgaben zu reduzieren, müssen Regierungen Gesetze verabschieden oder umfassende Reformen der Finanzierung bestehender Programme durchführen. Dieser Prozess ist oft schwierig, da nur wenige Politiker damit in Verbindung gebracht werden wollen, Geld von Sozialhilfeempfängern oder anderen Begünstigten staatlicher Programme wegzunehmen. In einigen Fällen kann es fast unmöglich sein, ein Gesetz, das bestimmte Ausgabenmandate enthält, vollständig aufzuheben. Der Prozess kann mehrere Änderungen oder Aktualisierungen des ursprünglichen Gesetzes beinhalten, und diese Änderungen können zu Protesten und sogar zu Klagen gegen das vorgeschlagene Gesetz führen. Vor diesem Hintergrund muss der Gesetzgeber die besten Methoden zur Reduzierung der Ausgaben festlegen, einschließlich der Streichung wesentlicher Teile des Gesetzes oder des Versuchs einer vollständigen Aufhebung des Gesetzes, um die Ausgaben vollständig einzustellen.