Private-Equity-Transaktionen finden statt, wenn Private-Equity-Firmen in Zielunternehmen investieren. Ein typisches Zielunternehmen ist wahrscheinlich ein Unternehmen mit kurz- oder mittelfristigem Wachstumspotenzial. Die Private-Equity-Gesellschaft erwirbt in der Regel eine Mehrheitsbeteiligung an der Zielgesellschaft und nimmt einen relativ hohen Fremdkapitalanteil zur Finanzierung der Transaktion auf. Die Absicht der Private-Equity-Gesellschaft besteht häufig darin, mit dem Management des Zielunternehmens zusammenzuarbeiten, um Wachstum durch Rationalisierung des Geschäftsbetriebs und die Erzielung von Gewinnen durch Effizienzsteigerung zu erzielen. Die Private-Equity-Gesellschaft könnte jedoch ein neues Management-Team einstellen, um Veränderungen durchzusetzen und das Zielunternehmen profitabler zu machen. Die Gewinne werden verwendet, um das Geschäft auszubauen und die Schulden zu bedienen.
Private Equity-Transaktionen sind in der Regel keine langfristigen Investitionen. Die Private-Equity-Gesellschaft strebt in der Regel eine kurz- bis mittelfristige Wertsteigerung des Zielunternehmens an, um mittelfristig aus der Beteiligung auszusteigen. Das Zielunternehmen wird in der Regel nach etwa drei Jahren verkauft oder möglicherweise an die Börse gebracht. Die Haltedauer eines Zielunternehmens bis zum Verkauf der Beteiligung hängt von der Performance des Unternehmens, der Verfügbarkeit geeigneter Käufer und der allgemeinen Wirtschaftslage ab. Bei Private-Equity-Verkäufen kommt es nicht selten vor, dass die Anteile durch einen anderen Private-Equity-Investor erworben werden.
Eine Private-Equity-Gesellschaft besteht im Allgemeinen aus einer Reihe von Investoren, die ihre Mittel zusammenlegen, um in bestimmte Arten von Wachstumsunternehmen zu investieren. Teilnehmer können vermögende Privatpersonen oder institutionelle Anleger wie Pensionskassen sein. Unter dem Dach einer bestimmten Private-Equity-Gesellschaft gibt es oft eine Reihe von Partnerschaften, und an jeder Private-Equity-Transaktion ist eine oder mehrere dieser Partnerschaften beteiligt. Durch diese Bündelung ihrer Mittel erweitern die Anleger den Umfang der Zielinvestments und erhöhen die Chancen auf eine hohe Rendite aus den Private-Equity-Transaktionen. Typischerweise werden Investitionen durch eine Partnerschaft in eine Reihe von Zielunternehmen desselben Wirtschaftssektors, wie z. B. das Gesundheitswesen, getätigt, um die Erfahrung des Unternehmens mit Investitionen in der Branche zu erhöhen.
Die Anzahl und der Wert der zu jeder Zeit stattfindenden Private-Equity-Transaktionen variieren stark je nach allgemeinem Wirtschaftsklima. Während eines Abschwungs könnten Private-Equity-Firmen eine größere Eigenkapitalbeteiligung am Zielunternehmen eingehen und weniger Schulden aufnehmen. Eine Rückkehr zum Wirtschaftswachstum und ein verbesserter Zugang zu Bankfinanzierungen würden normalerweise eine Zunahme der Zahl und des Umfangs von Private-Equity-Transaktionen bedeuten.