Private Finanzinstitute sind Unternehmen wie Banken und Hedgefonds, die sich vollständig im Besitz der Aktionäre befinden, ohne eine staatliche Beteiligung. Diese Einheiten unterliegen immer noch der staatlichen Regulierung und Aufsicht, arbeiten jedoch mit unterschiedlichen Zielen im Hinterkopf. Ihre Hauptverantwortung liegt gegenüber ihren Aktionären, im Gegensatz zu öffentlichen Einrichtungen, die einen öffentlich-rechtlichen Auftrag haben, der oft entwicklungsorientiert ist. Öffentliche Finanzinstitute befinden sich ganz oder teilweise im Besitz der Regierung und können im Fall von Organisationen wie der Weltbank mehrere staatliche Investoren umfassen.
Die Positionen der Aktionäre können variieren. Bei einer Kreditgenossenschaft ist jeder Kunde auch Aktionär, wobei die Anzahl der Aktien durch die Höhe des Depots bestimmt wird. Die Kreditgenossenschaft ist verpflichtet, für ihre Kunden Renditen zu erzielen, die auch die Möglichkeit haben, über die leitenden Angestellten und Richtlinien der Kreditgenossenschaft abzustimmen. Dieses Modell kann auch eine Verbindung zu einem anderen Unternehmen enthalten, wie beispielsweise einem Unternehmen, das eine Kreditgenossenschaft für seine Mitarbeiter gründet.
Andere private Finanzinstitute befinden sich im separaten Besitz von Aktionären, die Mitglieder der Depotbank sein können oder nicht, und Kunden mit Einlagen halten nicht notwendigerweise Aktien. Diese Organisationen investieren die Mittel, um den Aktionären Erträge zu erwirtschaften, und können ihren Kunden Vorteile wie Zinsen auf Sparkonten anbieten. Diese privaten Finanzinstitute können auch Aktivitäten wie die Anlage von Aktionärsgeldern in Aktien, Anleihen und andere Finanzinstrumente durchführen, um einen Gewinn zu erzielen.
Solche Institute können ihren Aktionären eine Vielzahl von Vorteilen bieten. In einigen Fällen kann die Zahl der Aktionäre bei privaten Finanzinstituten begrenzt sein; So könnte beispielsweise eine einzelne Familie eine Mehrheitsbeteiligung an einer Bank halten und der Verkauf von Anteilen eingeschränkt sein. Andere haben Aktien, die auf dem freien Markt gehandelt werden, und können dank Aktiendividenden und Veröffentlichungen von Neuemissionen eine große Anzahl von Aktionären haben. Aktionäre können Dividenden auf ihre Aktien erhalten und haben die Möglichkeit, bei Wahlen abzustimmen, um die Ausgestaltung der Richtlinien des Instituts zu bestimmen.
Zahlreiche Vorschriften regeln den Betrieb bei privaten Finanzinstituten. Dazu gehören Datenschutzanforderungen zum Schutz der Sicherheit von Mitgliedsinformationen sowie gesetzliche Anforderungen in Bezug auf Reservefonds und andere Angelegenheiten. Diese Organisationen sind der Öffentlichkeit gegenüber nicht wie öffentliche Institutionen rechenschaftspflichtig, unterliegen jedoch Kontrollen, um die Möglichkeit von Finanzpaniken und Krisen zu begrenzen, die einen Welleneffekt verursachen könnten. Im Gegensatz dazu muss eine öffentliche Finanzinstitution wie eine Entwicklungsagentur Mittel für öffentliche Arbeiten bereitstellen, Informationen über ihre Aktivitäten veröffentlichen und mit Blick auf das Gemeinwohl arbeiten.