Zytokine sind Proteinmoleküle, die helfen, die Immunantwort des Körpers auf Infektionen und Traumata zu regulieren. Einige fördern die Wundheilung, während andere, wie zum Beispiel proinflammatorische Zytokine, Entzündungen verstärken und zum Fortschreiten von Krankheiten führen können. Interleukin und Tumornekrosefaktor sind entzündungsfördernde Substanzen des Immunsystems. Werden sie injiziert, kommt es meist zu Fieber und Entzündungen im ganzen Körper. Einige Forscher glauben, dass die Regulierung von pro- und entzündungshemmenden Zytokinen im Körper eine Möglichkeit sein könnte, das Immunsystem in Schach zu halten.
Zytokine werden normalerweise freigesetzt, wenn Zellen unter Stress stehen, und sind Proteine, die keine definierte Struktur haben. Sie werden manchmal mit Hormonen verglichen, werden aber nicht nur von bestimmten Zellen gebildet, sondern von fast allen Arten synthetisiert. Kontakt mit einem Fremdmaterial, extreme Hitze und ultraviolettes Licht können die Produktion erhöhen. Einige Substanzen können Gene unterdrücken, die für proinflammatorische Zytokine kodieren, wie zum Beispiel einige Arten von Interleukin und Interferon. Gene davon enthalten manchmal Codes für Enzyme, die an der Thrombozytenaktivierung und der Produktion von Stickoxid beteiligt sind.
Zu den proinflammatorischen Zytokinen gehören auch Chemokine, die Immunzellen, sogenannte Leukozyten, aus dem Blut in infiziertes Gewebe gelangen lassen. Andere solcher Zytokine aktivieren Moleküle, die sich an die Wände der Blutgefäße anlagern können, um Immunzellen passieren zu lassen. Im Allgemeinen lösen proinflammatorische Zytokine eine kaskadierende Immunantwort aus, die mit einer Verletzung, Infektion, Sauerstoffmangel oder Exposition gegenüber toxischen Substanzen beginnt.
Einige Forscher glauben, dass das Gleichgewicht der Zytokine direkt beeinflusst, wie sich jemand von einer Krankheit erholt. Gene, die helfen, anti- oder proinflammatorische Zytokine zu exprimieren, können auch die Anfälligkeit einer Person für eine Krankheit wie Arthritis oder chronische Darmentzündungen beeinflussen. Die Zytokine selbst lösen Aktivität aus, indem sie sich an einen Rezeptor auf der Zelloberfläche binden. Eine direkte Verbindung kann die Regulation von Genen innerhalb der Zelle und die Produktion von Rezeptoren beeinflussen, die bestimmte Moleküle aufnehmen.
Proinflammatorische Zytokine sind häufig an Wundheilungsprozessen beteiligt, beispielsweise an der Stimulierung von Hautzellen wie Keratinozyten und kollagenproduzierenden Zellen, die Fibroblasten genannt werden. Sie können auch Proteine abbauen und gleichzeitig die Reaktion des Immunsystems regulieren. Die Blockierung der Regulation bestimmter proinflammatorischer Zytokine kann die Vernarbung von Wunden beeinflussen und hat bei vielen Versuchstieren sogar zum Tod geführt. Da die Produktion in einer Kaskade zusammen mit anderen Prozessen erfolgt, kann ein Ungleichgewicht zu vielen Krankheiten und Zuständen mit Entzündungen und Problemen bei der Wundheilung führen.