Protozoen-Parasiten sind Eukaryoten oder einzellige Organismen mit gut entwickelten Strukturen innerhalb der Membranen. Als Parasiten erhalten sie Nahrung und Schutz, indem sie in anderen Organismen leben, die als Wirte bezeichnet werden. Wenn sie in einen menschlichen Wirt gelangen, können diese Parasiten eine Vielzahl von Problemen verursachen. Einige Protozoen-Parasiten sind für schwere und manchmal tödliche Krankheiten verantwortlich. Andere, zum Beispiel solche, die den Magen-Darm-Trakt infizieren, verursachen unangenehme Symptome, sind aber in der Regel nicht tödlich.
Diese Parasiten sind überall zu finden: im Wasser, in der Nahrung und im Boden. Wenn sie ihren Wirt infizieren, liegen Protozoen-Parasiten normalerweise in Zystenform vor, einem Ruhezustand, in dem sich der Organismus mit einer harten Membran umhüllt hat. Als Zyste kann der Parasit raue Bedingungen überleben und lange leben, bevor er einen Wirt findet. Nachdem der Parasit in einem Wirt ein Zuhause gefunden hat, ändert er seine Form, um Nahrung zu bekommen und sich fortzupflanzen.
Es gibt viele Arten von Parasiten. Darmparasiten sind ein weltweites Problem, insbesondere dort, wo Wasser und Nahrungsquellen verunreinigt sind. Ein Darmparasit, Entamoeba histolytica, kommt in tropischen und subtropischen Gebieten vor und ist für die Amöbenruhr verantwortlich. Ein weiterer Darmparasit, Giardia lamblia, kommt in gemäßigten Gebieten häufig vor. Es betrifft normalerweise Outdoor-Menschen wie Wanderer und Camper, die in abgelegenen Regionen unsicheres Wasser trinken.
Andere Protozoen-Parasiten infizieren das Blut. Einige der gefährlichsten dieser Parasiten sind diejenigen, die die Afrikanische Schlafkrankheit, Malaria und Leishmaniose verursachen, eine Krankheit, deren erste Symptome Wunden auf der Haut sind, die sich im Laufe der Zeit ausbreiten und Leber und Milz schädigen. Die parasitären Protozoen, die diese Krankheiten verursachen, benötigen Zwischenorganismen wie Insekten, um menschliche Wirte zu infizieren. Die Afrikanische Schlafkrankheit erfordert Tsetsefliegen, Malaria Mücken und Leishmaniose Sandfliegen.
Die Behandlung von Protozoen-Parasiten hängt von der Art des Parasiten und der Krankheit ab, die er verursacht. Giardiasis und Amöbenruhr werden beispielsweise mit antiprotozoalen Medikamenten wie Metronidazol behandelt. Malaria muss mit Antimalariamedikamenten behandelt werden, sobald sie entdeckt wird. Die Afrikanische Schlafkrankheit reagiert auf Medikamente, die Arsen enthalten.
Die Symptome von Protozoen-Parasiten unterscheiden sich je nach Parasiten. Darmparasiten verursachen Erbrechen und Durchfall, während Parasiten, die das Blut infizieren, Symptome wie Schüttelfrost, Fieber und Kopfschmerzen verursachen. Alle parasitären Infektionen sind schwerwiegende Erkrankungen. Menschen, die eine Protozoen-Infektion haben, müssen so schnell wie möglich ihren Arzt aufsuchen, um eine sofortige Behandlung zu erhalten. Um eine Infektion durch Protozoen-Parasiten zu verhindern, wird empfohlen, sich regelmäßig die Hände zu waschen, die Hände nicht in den Mund zu nehmen und nur behandeltes Wasser zu trinken.