Psychiatrische Überlebende passen nicht unter einen Schirm. Im Allgemeinen haben sie alle einen gemeinsamen Hintergrund als Patienten mit psychischen Störungen, die Erfahrung in psychiatrischer oder psychiatrischer Behandlung hatten. Für einige Personen hat sich diese Unterscheidung zu einer Bewegung gegen moderne psychiatrische Praktiken entwickelt. Solche Ex-Patienten können sich für eine Reform der psychiatrischen Einstellungen und Praktiken einsetzen oder einfach die Psychiatrie als Ganzes verurteilen. In anderen Fällen wird der Begriff „Überlebender“ im psychiatrischen Sinne verstanden: Personen, die erhebliche emotionale Traumata durchlebt haben und verarbeiten.
Die Bewegung für psychiatrische Überlebende kann als Menschenrechtsbewegung angesehen werden. Personen, die an dieser Bewegung beteiligt sind, haben das Gefühl, dass psychisch Kranke von der Gesellschaft routinemäßig diskriminiert werden. Diese Diskriminierung manifestiert sich häufig in Ansätzen zur psychiatrischen Behandlung. Vor allem Überlebende der Psychiatrie behaupten, die Wahlfreiheit, die Freiheit von grausamen und ungewöhnlichen Strafen und das Recht auf Menschenwürde zu fördern.
Eine der Hauptbeschwerden psychiatrischer Überlebender ist der Verlust von Unabhängigkeit und Wahlfreiheit. Dieser Konflikt entsteht in erster Linie bei Zwangsbehandlungen und unfreiwilligen Unterbringungen. Wenn Personen rechtlich als Gefahr für sich selbst oder andere angesehen werden, können diese Personen in vielen Regionen zwangsweise in ein psychiatrisches Krankenhaus eingewiesen werden. Darüber hinaus können resistente Personen gezwungen werden, Medikamente einzunehmen oder sogar mit Vorrichtungen wie Zwangsjacken gewaltsam zurückgehalten werden.
Zwangsbehandlungen können eine Debatte über ein weiteres Rechtsproblem eröffnen: das Recht des Einzelnen auf Sicherheit und Schutz vor unerwünschten Strafen. Viele Überlebende der Psychiatrie zum Beispiel sprechen sich gegen ihre pharmazeutischen Behandlungen aus und behaupten, die Auswirkungen von psychiatrischen Medikamenten seien schlimmer als jede andere Krankheit. Andere haben möglicherweise negative Erfahrungen mit Praktiken wie der Elektrokrampftherapie oder mit negativen Wahrnehmungen des medizinischen Personals gemacht. Psychiatrie-Überlebende behaupten, dass man ihnen sowohl die Wahl als auch die Sicherheit beraubt, was sie ihrer grundlegenden Würde beraubt.
Während einige Überlebende der Psychiatrie die Psychiatrie als Ganzes verurteilen, setzen sich andere für bessere Richtlinien, Gesetze und Praktiken ein. Diese Bewegung hat tiefe historische Wurzeln, da verbessertes Verständnis und Aktivismus wesentlich dazu beigetragen haben, dass sich die Gesamtwahrnehmung von Psychiatriepatienten von grundlegend fehlerhaft oder sogar böse zu Personen änderte, die medizinische Hilfe benötigen. Darüber hinaus half die Anwaltschaft, Praktiken wie Lobotomien und Irrenanstalten in vielen Regionen abzuschaffen. Im 20. Jahrhundert entstanden mehrere Bücher und Organisationen, die sich psychiatrischen Überlebenden widmeten.
Das Wort Überlebender kann auch in der Psychiatrie selbst verwendet werden. In den meisten Fällen beschreibt dieser Begriff Patienten, die eine Art Trauma erlitten haben und sich derzeit im Heilungsprozess befinden. Zum Beispiel kann eine Person, die angegriffen wurde oder die emotionalen Auswirkungen von Kriegskämpfen erlebt hat, als Überlebender bezeichnet werden.