Retroviren gehören zur Familie der Retroviridae-Viren. Ihr Erbgut besteht aus Ribonukleinsäure (RNA) statt aus Desoxyribonukleinsäure (DNA). Viren dieses Typs enthalten auch reverse Transkriptase. Es ist bekannt, dass Retroviren bei Menschen und Tieren zu bestimmten Krebsarten sowie zu einer Reihe von Virusinfektionen führen. Ein Beispiel dafür ist das Humane Immunschwächevirus (HIV), das das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS) verursacht.
Diese Viren sind insofern einzigartig, als sie sich vermehren, indem sie sich selbst in DNA transkribieren. Reverse Transkriptase, ein Enzym innerhalb eines Retrovirus, ermöglicht es der RNA, als eine Art Matrize für den Transkriptionsprozess zu fungieren. Sobald die Transkription stattgefunden hat, erhält die virale DNA Zugang zur DNA einer Zelle und reproduziert sich zusammen mit der Zelle und ihren Nachkommen. Innerhalb der Nachkommen der Zelle, die als Tochterzellen bezeichnet werden, erzeugt die virale DNA RNA-Replikate von sich selbst. Schließlich verlassen diese Replikate die Tochterzellen, nachdem sie sich mit einem Protein beschichtet haben.
Retroviren kehren den normalen Zellprozess um, der RNA verwendet, um DNA zu synthetisieren. Durch die Umkehrung dieses Prozesses verankern sie sich dauerhaft im Erbgut der infizierten Zelle. In einigen Fällen zerstören diese Viren die Zellen, die sie verändern; das ist bei HIV der Fall. Andere verursachen, dass Zellen krebsartig werden. Dies ist bei bestimmten Leukämiearten der Fall.
Viren dieser Familie sind anfällig für Mutationen und werden aus diesem Grund oft innerhalb relativ kurzer Zeit gegen antivirale Medikamente resistent. Dieses Maß an Veränderlichkeit ist einer der Gründe für die Schwierigkeiten, denen Wissenschaftler bei der Entwicklung eines sicheren und wirksamen HIV-Impfstoffs gegenüberstehen.
Antibiotika sind gegen Retroviren nicht wirksam. Sie sind hilfreich bei der Bekämpfung von bakteriellen Infektionen, aber gegen Viren nutzlos. Stattdessen müssen antivirale Medikamente entwickelt und zu deren Bekämpfung eingesetzt werden. Die Impfung kann verwendet werden, um Krankheiten vorzubeugen, die durch Viren, einschließlich Retroviren, verursacht werden. Leider ist die Entwicklung wirksamer Impfstoffe eine komplizierte Arbeit, die Jahre oder sogar Generationen dauern kann.
Trotz der Tatsache, dass Retroviren bei einigen potenziell tödlichen Krankheiten indiziert sind, sind sie anfällig für etwas so Einfaches wie gewöhnliche Seife und Wasser. Händewaschen kann sie inaktiv machen. Physische Barrieren können ebenfalls nützlich sein, um ihre Ausbreitung zu verhindern. Zu diesen Barrieren gehören Kondome, Gummihandschuhe und Gesichtsmasken.