Die sozialen Grenzkosten sind eine Kombination aus den privaten Kosten im Zusammenhang mit Produkten und Dienstleistungen und den öffentlichen Kosten, die von der Gesellschaft als Ganzes getragen werden. Wenn ein Produkt oder eine Dienstleistung Schaden anrichtet, wie beispielsweise Umweltverschmutzung, kann dies mit zusätzlichen sozialen Grenzkosten verbunden sein. Umgekehrt wäre dies nicht der Fall, wenn es einen Vorteil wie einen verbesserten Lebensstandard bietet. Ökonomen und andere können die Kosten und den Nutzen öffentlicher und privater Güter und Dienstleistungen mit einer Vielzahl von Instrumenten analysieren.
In einem einfachen Beispiel verursacht eine Regierungsbehörde, die Straßen pflastert, einige unmittelbare private Kosten. Es muss für Material, Design und Arbeit bezahlt werden. Diese Straßen können einige Vorteile mit sich bringen, wie etwa weniger Staus und einfacherer Gütertransport. Sie könnten auch Kosten haben; wären sie beispielsweise schlecht konzipiert, könnten sie zu Staus beitragen oder die Lebensqualität in benachbarten Gemeinden verschlechtern. Die Straße kann daher marginale soziale Kosten verursachen.
Die Berechnung externer Effekte, da bekannt ist, dass externe Faktoren Vorteile oder Probleme für die Gesellschaft schaffen, kann kompliziert sein. Einige externe Effekte sind leicht zu identifizieren und zu quantifizieren. Umweltverschmutzung kann beispielsweise in Form von Sanierungskosten und Kosten durch Verschmutzungsschäden ausgedrückt werden. Etwas wie ein verbesserter Zugang zu Bildung oder eine Steigerung der Lebensqualität kann jedoch ökonomisch schwieriger zu definieren sein. Wenn ein Unternehmen, das in einem Gebiet tätig ist, beispielsweise an Gemeinschaftsorganisationen spendet, können die direkten Sozialleistungen die Ausgaben übersteigen, da die Arbeit dieser Organisationen einen großen Einfluss haben könnte.
Einige soziale Grenzkosten können als Preis für die Geschäftstätigkeit als akzeptabel angesehen werden. Die Stromerzeugung zum Beispiel kann in Form von Umweltverschmutzung durch Kohlekraftwerke gesellschaftliche Grenzkosten verursachen. Da der Strom selbst viele Vorteile für Verbraucher und die Allgemeinheit bietet, kann dies ein fairer Kompromiss sein, obwohl Regierungen Investitionen in alternative Energien fördern könnten. In anderen Fällen sind die sozialen Grenzkosten möglicherweise nicht angemessen, weil das Produkt oder die Dienstleistung so wenige Vorteile bieten könnte.
Staatliche Vorschriften zu Industrieaktivitäten können die sozialen Grenzkosten berücksichtigen und als Faktor betrachten. Zum Beispiel haben viele Nationen Gesetze zur Bekämpfung der Umweltverschmutzung, die die Menge an Umweltverschmutzung begrenzen, die Unternehmen im Rahmen ihrer Geschäftstätigkeit legal freisetzen können. Diese Gesetze sollen die sozialen Grenzkosten potenziell umweltschädlicher Aktivitäten niedrig halten. Entwicklungsökonomen können dies auch berücksichtigen, wenn sie Vorschläge für den Ausbau und die Verbesserung der Wirtschaft entwickeln, da sie in ihrer Eile, wirtschaftliche Instabilität oder Ungleichheit anzugehen, keine sozialen Probleme schaffen wollen.