Staffelgebühren sind eine Form der Preisdiskriminierung, bei der sich die Gebühren für Waren und Dienstleistungen je nach Zahlungsfähigkeit des Käufers ändern. Personen mit höherem Einkommen oder Vermögen werden mehr belastet als Personen mit weniger. Staffelgebühren werden in einer Reihe von Zusammenhängen verwendet und werden sowohl für gemeinnützige als auch für gewinnorientierte Zwecke verwendet.
Viele gemeinnützige Organisationen erheben für die von ihnen erbrachten Dienstleistungen gestaffelte Gebühren. Die höheren Gebühren der wohlhabenderen Nutzer der Dienste der Gruppe subventionieren Dienste für ärmere Nutzer, die sich den vollen Preis nicht leisten können Operationen. Einige Schulen und Hochschulen bieten beispielsweise Studenten aus einkommensschwachen Verhältnissen ermäßigte Studiengebühren an. In medizinischen Einrichtungen sind Staffelgebühren üblich. Religiöse Einrichtungen, die Dienstleistungen wie Kinderbetreuung oder Bildung anbieten, berechnen oft nach Einkommen.
Neben Wohltätigkeitsorganisationen können auch die Mitgliedsbeiträge in Organisationen wie Berufsverbänden, politischen Gruppen und Vereinen gestaffelt sein. Für staatliche Dienste, die teilweise durch Nutzungsgebühren unterstützt werden, können auch gestaffelte Gebühren anfallen. Einige Adoptionsvermittlungsstellen berechnen auch nach Einkommen.
Für Dienstleistungen von Fachleuten, die in bestimmten Bereichen tätig sind, werden oft gestaffelte Gebühren erhoben. In einigen Fällen wird die Staffelung auch an Einkommensänderungen des Kunden angepasst, die ihn oder sie nicht in der Lage sind, das ursprünglich vereinbarte Honorar zu zahlen, wie z. B. der Verlust des Arbeitsplatzes. Dies ist eine gängige Praxis unter Beratern und Therapeuten und wird auch von einigen Ärzten und Anwälten praktiziert.
Dies kann zu geschäftlichen Zwecken erfolgen, da es die Anzahl potenzieller Kunden erhöht, Beziehungen zu Kunden pflegt, die vorübergehend ein finanzielles Unglück erlitten haben, und dazu beitragen kann, neue Kunden durch Empfehlungen von bestehenden Kunden zu gewinnen oder einen positiven Ruf aufzubauen. In einigen Ländern kann die Erbringung von Dienstleistungen für Bedürftige zu geringeren Kosten dazu führen, dass der Berufstätige Steuerabzüge für wohltätige Zwecke erhält. Dies kann auch aus altruistischen Gründen erfolgen, um Menschen mit begrenzten Ressourcen Dienstleistungen zur Verfügung zu stellen, oder aus einer Mischung aus karitativen und geschäftlichen Motiven.
Die Verwendung von Staffelgebühren wird durch das Missbrauchspotenzial und die Kosten für die Sammlung der zu ihrer Verhinderung erforderlichen Informationen eingeschränkt, da eine skrupellose Person einen Anreiz hat, über ihr Einkommen zu lügen, um von niedrigeren Gebühren zu profitieren. Einzelhandelsgeschäfte könnten beispielsweise die Anzahl der gewinnbringenden Verkäufe, die sie tätigen, möglicherweise erhöhen, indem sie gestaffelte Gebühren erheben, da sie mehr potenzielle Kunden haben, aber der Zeit- und Kostenaufwand für die Beschaffung der erforderlichen Informationen wäre unerschwinglich. Die Gewinne aus den zusätzlichen Verkäufen würden nicht ausreichen, um die Bestätigung des wahren wirtschaftlichen Status des Kunden für den Verkäufer zu lohnen, und der Rabatt wäre oft zu gering, um die Zeit, Energie und den Verlust von Privatsphäre und Komfort seitens des Kunden wert zu sein ist erforderlich, um sein Einkommen oder Vermögen zu dokumentieren.
Daher finden sich gestaffelte Gebühren am häufigsten in Situationen, in denen die Beziehung zwischen Käufer und Verkäufer andauert und genug Geld beinhaltet, um sich die Mühe zu machen, den wirtschaftlichen Bedarf des Käufers zu bestätigen. Die Beziehung zwischen einem Anwalt oder Berater und seinen Klienten oder zwischen einer Schule und ihren Schülern sind Beispiele dafür. Staffelgebühren können auch dann auftreten, wenn die Beziehung nicht unbedingt fortbesteht, aber die Kosten für eine einzelne Leistung möglicherweise sehr hoch sind, wie dies bei vielen medizinischen Verfahren oder der Adoption eines Kindes der Fall ist. Sie werden auch in Situationen verwendet, in denen dem Käufer aufgrund bereits bestehender sozialer Bindungen zum Verkäufer vertraut wird, die Wahrheit zu sagen, wie dies häufig bei Mitgliedsbeiträgen für soziale Gruppen und Vereine oder bei Dienstleistungen einer religiösen Institution für Mitglieder von . der Fall ist seine Gemeinde.