Eine Sterblichkeitsrate ist die Anzahl der Todesfälle in einer bestimmten Population während eines bestimmten Zeitraums. Die Rate wird üblicherweise in Todesfällen von 100 oder 1000 Personen ausgedrückt. Wenn beispielsweise in einer Stadt mit 10,000 Einwohnern 10 Menschen an der Grippe sterben, würde die Grippesterblichkeitsrate bei einer von 1000 liegen beschreiben die Sterblichkeitsrate einer bestimmten Krankheit oder Erkrankung.
Sterblichkeitsraten haben viele Verwendungszwecke, werden jedoch häufig verwendet, um die Zunahme oder Abnahme einer Todesursache über einen längeren Zeitraum zu beschreiben. Zum Beispiel hat das Center for Disease Control (CDC) die Sterblichkeitsraten verwendet, um zu zeigen, dass die Sterblichkeitsrate bei Autounfällen in den Vereinigten Staaten zwischen 25 und 100,000 von fast 15 pro 100,000 auf fast 1979 pro 2006 gesunken ist, während im gleichen Zeitraum Vergiftungstote stieg von fünf auf 15 pro 100,000. Die Betrachtung der Sterblichkeitsraten im Zeitverlauf kann Gesundheitsbehörden dabei helfen zu verstehen, worauf Präventions- und Sicherheitsbemühungen zu konzentrieren sind, und mögliche Trends bei Todesfällen aufgrund von Faktoren, die die gemessene Bevölkerung beeinflussen, aufzuzeigen.
Bei der Behandlung von Krankheiten kann eine Sterblichkeitsrate verwendet werden, um die Wahrscheinlichkeit des Überlebens oder des Todes zu erklären. Diese Informationen können Patienten bei der Entscheidung helfen, welche Behandlung ihnen die besten Überlebenschancen bietet. Wenn die Sterblichkeitsrate einer Behandlung extrem hoch ist, können Patienten darüber hinaus entscheiden, dass sie zu gefährlich ist oder das Risiko oder die Schmerzen des Verfahrens nicht wert ist.
Die Sterblichkeitsrate von Säuglingen und Kindern wird häufig als Faktor für die Bestimmung des Gesundheitszustands eines Landes herangezogen. Eine hohe Säuglingssterblichkeitsrate weist auf eine schlechte pränatale und geburtshilfliche Versorgung hin und wird oft in Verbindung mit sehr armen Ländern oder Gebieten gefunden. In den Vereinigten Staaten werden die Kindersterblichkeitsraten häufig nach ethnischer Zugehörigkeit oder wirtschaftlicher Schicht aufgeschlüsselt, um Bereiche hervorzuheben, in denen eine bessere Versorgung erforderlich ist.
Eine Sterberate kann auch als Sterbetafel, auch Sterbetafel genannt, ausgedrückt werden. Anhand einer verallgemeinerten, nach Alter gegliederten Tabelle zeigt eine Sterbetafel jedes Jahr die Sterblichkeitsrate und die Sterbewahrscheinlichkeit. Anhand einer Sterbetafel kann ein gesunder Mensch die Wahrscheinlichkeit bestimmen, dass er vor seinem nächsten Geburtstag stirbt. Die Sterbetafeln sind stark verallgemeinert und enthalten keine individuellen Faktoren, die das Sterberisiko erhöhen oder verringern können, z. B. ob die Person raucht, wo sie lebt, ob sie sich gesund ernährt oder Vorerkrankungen hat. Sterbetafeln sollten bestenfalls als grober Durchschnitt der wahrscheinlichen Lebensdauer betrachtet werden.