Taktische Atomwaffen sind Atomwaffen mit relativ geringer Reichweite, die im Krieg auf dem Schlachtfeld eingesetzt werden sollen. Dies steht im Gegensatz zu strategischen Atomwaffen, die auf große Städte und militärische Einrichtungen abzielen. Taktische Atomwaffen wurden speziell gebaut, um einen möglichen totalen Krieg zwischen der Sowjetunion, den Vereinigten Staaten und ihren jeweiligen Verbündeten vorzubereiten.
Ein Beispiel für eine taktische Nuklearwaffe ist das M-388 Davy Crockett, ein rückstoßfreies Nukleargewehr mit einer Nutzlast von 76 lb (34.5 kg) und einer Länge von nur 31 Zoll (78.7 cm) mit einem Durchmesser von 11 Zoll (28 cm). an seiner breitesten Stelle. Die Davy Crockett sollte mitten in einer Schlacht von Bodentruppen auf die gegnerische Seite geschossen werden. Es verwendete eine „Dial-a-Yield“-Konfiguration, eine variable Ausbeute, die zwischen 10 und 20 Tonnen eingestellt werden konnte, sehr niedrig für eine Atomwaffe, aber für die Standards konventioneller Waffen ziemlich bedeutend. Seine Ausbeute war ähnlich wie bei der sogenannten „Mother of All Bombs“, die 2003 vom US-Militär entwickelt wurde.
Eine weitere taktische Nuklearwaffe, eine Variante des W54-Sprengkopfes, der für die Davy Crockett verwendet wurde, war die SADM-Variante (Special Atomic Demolition Munition). Der SADM-Sprengkopf war eine Rucksackbombe. Es sollte von einem zweiköpfigen Navy Seal- oder Marine-Team verwendet werden, das mit dem Fallschirm in eine Zielzone, wie den Hafen eines feindlichen Landes, abspringt, die Bombe und einen Timer setzt und dann aufs Meer schwimmt, wo sie sein würden von einem U-Boot oder einem Hochgeschwindigkeits-Überwasserfahrzeug geborgen. Nachdem das Team außer Gefahr war, würde die taktische Atomwaffe detonieren und der Zielhafen würde vernichtet. Das SADM-Paket hatte auch eine variable Ausbeute, aber sie stieg auf eine Kilotonne, etwa ein Zehntel der Ausbeute der auf Hiroshima abgeworfenen Atombombe.
Andere taktische Nuklearwaffen, wie die amerikanische Atombombe B57 und die britische Rotbart, wurden auf einem raketen- oder konventionellen Bomben-ähnlichen Chassis montiert. Diese würden von taktischen Flugzeugen abgeworfen und hatten eine höhere Ausbeute als die kleineren W54-Sprengkopfgeräte.
Eine weitere taktische Atomwaffe, die von den Briten ins Auge gefasst wurde, war die Atommine Blue Peacock. Die Idee war, im Kernland Deutschlands zahlreiche Atomminen zu installieren, die im Falle eines weiteren Krieges mit Deutschland einsatzbereit und gerüstet sind. Schließlich wurde entschieden, dass die politischen und ethischen Herausforderungen eines solchen Unterfangens zu groß waren, und das Projekt wurde verworfen.