Tumorantigene sind abnorme Proteine, die von Krebszellen produziert werden. Der Körper des Wirts reagiert auf diese Antigene und erkennt sie als abnormal. Es gibt eine Reihe potenzieller Anwendungen für Tumorantigene, die vom Testen auf bestimmte Antigene, um mehr über einen Tumor zu erfahren, bis hin zur Entwicklung von Impfstoffen für bestimmte Krebsarten reichen. Eine Reihe von Krebsforschern untersuchen diese Antigene, um mehr über ihre Bildung und Funktion zu erfahren.
In einem gesunden menschlichen Körper hat das Immunsystem gelernt, Proteine, die normalerweise im Körper vorkommen, zu ignorieren und Proteine anzugreifen, die von Natur aus fremd erscheinen. Im Fall von Tumorantigenen werden normale Zellen mutiert und beginnen unkontrolliert zu wachsen, und die Mutation kann zur Entwicklung von abnormalen Proteinen führen, die vom Immunsystem gesehen und angegriffen werden können. Während das Immunsystem nicht unbedingt alle abnormalen Zellen abtöten kann, kann es Entzündungen und damit verbundene Probleme um die Stelle des Tumorwachstums verursachen.
Einige Antigene sind tumorspezifisch und nur mit tumorösen Wucherungen assoziiert. Andere sind tumorassoziiert, was bedeutet, dass sie in Tumoren oder in normalen Zellen vorkommen können. Mit bekannten Antigenen kann ein Arzt tumoröse Wucherungen testen, um mehr über sie und ihren Ursprung zu erfahren, indem er nach bestimmten Antigenen von Interesse sucht. Forscher untersuchen auch Tumore mit dem Ziel, neue Antigene zu identifizieren, die für Tests und Diagnosen verwendet werden können.
Eine mögliche Anwendung für Tumorantigene ist die Krebsbehandlung. Mithilfe tumorspezifischer Antigene könnte eine Behandlung entwickelt werden, die auf diese Antigene abzielt und es einem Arzt ermöglicht, eine Medikamentendosis direkt an den Tumor zu verabreichen, ohne andere Körperteile zu schädigen. Da viele Krebsbehandlungen sehr destruktiv und wahllos sind, könnte ein gezieltes Medikament einen großen Unterschied in der Krebsbehandlung machen, indem es effektiver und weniger schädlich für den Patienten ist und die Nebenwirkungen des Medikaments reduziert.
Tumorantigene könnten möglicherweise auch bei der Entwicklung von Impfstoffen für bestimmte Krebsarten verwendet werden. Impfstoffe wirken, indem sie den Körper einer kontrollierten Dosis eines Antigens aussetzen, wodurch das Immunsystem Antikörper entwickeln kann, die dieses Antigen angreifen, wenn es in der Zukunft entdeckt wird. Tumorantigene könnten auf die gleiche Weise verwendet werden und dem Körper beibringen, Krebszellen anzugreifen und zu töten, wenn er sie identifiziert. Da Krebsarten so variabel sind, wäre es nicht möglich, einen einzigen Impfstoff zum Schutz vor allen Tumoren zu entwickeln, aber bestimmte häufige Tumoren könnten mit verschiedenen Impfstoffen gezielt werden.