Ultraleichtfahrzeuge sind ein Typ von regulierten Luftfahrzeugen, der von Titel 14 des Code of Federal Regulations in den Vereinigten Staaten abgedeckt wird. Sie umfassen alle Einpersonenflugzeuge, die zu Freizeitzwecken eingesetzt werden und weniger als 155 Pfund (70 kg) wiegen, wenn sie nicht angetrieben sind, oder weniger als 254 Pfund (115 kg) wiegen, wenn sie angetrieben sind. Darüber hinaus dürfen sie im Horizontalflug 55 Knoten (102 km/h oder 63 mph) nicht überschreiten und nicht mehr als 5 Gallonen (19 Liter) Treibstoff aufnehmen. In anderen Ländern unterscheiden sich die Vorschriften, aber die Grundidee ist dieselbe.
Es gibt auch Vorschriften, die den Einsatz von Ultraleichtfahrzeugen kontrollieren, die das Überfliegen von Städten, im regulierten Luftraum ohne Erlaubnis, bei Nacht oder in Wolken verbieten. Einer der Hauptvorteile von Ultraleichtfahrzeugen ist jedoch, dass man zum legalen Fliegen keinen Pilotenschein haben muss – solange man die anderen Beschränkungen einhält. Dies macht Ultraleichtfahrzeuge zum idealen Freizeitflugzeug für alle, die weder Zeit noch Geld in die Flugzertifizierung investieren möchten.
Während viele Leute Ultraleichtfahrzeuge für gefährlicher halten als herkömmliche Flugzeuge, sind sie in gewisser Weise sicherer. Aufgrund der relativ niedrigen Geschwindigkeiten und des extrem geringen Gewichts von Ultraleichtfahrzeugen sind Unfälle mit diesem Unfall sehr selten tödlich und verursachen oft nur geringfügige körperliche Schäden. Wie bei allen Flügen spielen natürlich gesunder Menschenverstand und etwas Training eine große Rolle für die Sicherheit beim Betrieb des Fahrzeugs, aber das Erlernen des Steuerns von Ultraleichtfahrzeugen ist ziemlich einfach zu bewerkstelligen.
Viele Leute entscheiden sich dafür, ihre eigenen ultraleichten Fahrzeuge zu bauen, entweder mit einem Bausatz oder durch den Zusammenbau von häufig vorkommenden Teilen wie Rasenmähermotoren und selbstgebauten Rahmen. Ein gutes, zuverlässiges Ultraleichtfahrzeug kann für deutlich unter 6,000 US-Dollar (USD) gebaut werden und dauert in der Regel mindestens ein paar Monate für jemanden mit mechanischen Grundkenntnissen und bis zu ein oder zwei Jahre für diejenigen, die nebenbei lernen gehen. High-End-Ultraleichtfahrzeuge können bis zu 15,000 USD kosten, immer noch erheblich günstiger als ein gutes traditionelles Flugzeug.
Die Ausbildung in Ultraleichtfahrzeugen kann auf verschiedene Weise durchgeführt werden, und viele Menschen entscheiden sich dafür, zumindest auch eine traditionelle Flugzeugausbildung zu absolvieren. Für die Ausbildung neuer Piloten stehen zweisitzige Ultraleichtflugzeuge zur Verfügung, und ein kompletter Kurs kostet in der Regel etwa 1,000 USD. Sobald ein Ultraleichtfahrzeug gebaut und die Ausbildung abgeschlossen ist, ist das Fliegen des Flugzeugs sehr günstig. Da sie so leicht sind, verbrauchen ultraleichte Fahrzeuge nur ein paar Gallonen Kraftstoff pro Stunde in der Höhe, und die Wartung ist ebenso erschwinglich.
In den meisten Ortschaften gibt es Ultraleicht-Clubs, und eine Reihe von Publikationen für Liebhaber von Ultraleicht-Fahrzeugen bieten weitere Informationen. Ultraleichtfliegen kann im Vergleich zum traditionellen Piloten ein unterhaltsames, erschwingliches und relativ einfaches Hobby sein, wie seine weltweite Popularität bezeugt.