Das kanonische Recht ist das innere Recht einiger christlicher Sekten. Sowohl die römisch-katholische Kirche als auch die östliche Orthodoxe Kirche haben sehr alte und komplexe Rechtssysteme. Es ist kein „Gesetz“ in dem Sinne, dass es für alle Bürger rechtsverbindlich ist, aber es schafft ein Regelsystem zusammen mit einem Mechanismus für die Durchführung von Gerichtsverfahren und die Verhängung von Strafen, der innerhalb der Kirche verwendet wird. Als Rechtssystem ist das kanonische Recht sehr alt; Der Kanon der römisch-katholischen Kirche ist eines der ältesten kontinuierlich arbeitenden Rechtssysteme der Welt.
Der Begriff „Kanon“ stammt aus dem Griechischen und bedeutet „Rat“. Das innere Gesetz der Kirche wurde ursprünglich von Räten religiöser Gelehrter entwickelt, die Grundregeln für die innere Arbeit der Kirche aufstellen wollten. Es deckt alles ab, von den Aktivitäten religiöser Amtsträger bis hin zu den Gründen für die Exkommunikation und enthält Standards für Prozesse und andere Anhörungen, die zur Entscheidung über kirchliche Angelegenheiten abgehalten werden können. Mitglieder der Kirche sowie Amtsträger unterliegen den im Kirchenrecht festgelegten Mandaten.
Das ursprüngliche kanonische Recht basierte sehr stark auf dem römischen Recht. Als das Christentum anfing, Spaltungen zu erleben und sich in Sekten zu spalten, wurde der Begriff des kanonischen Rechts in viele dieser Sekten mitgenommen. Verschiedene Sekten haben das Gesetz an ihre Bedürfnisse angepasst und geändert. Zahlreiche Gesellschaften haben das christliche Recht in ihre Rechtssysteme aufgenommen und Kanonentwürfe wiederum dem Zivil- und Strafrecht entlehnt.
Kirchenrecht gilt nicht für Personen, die nicht der Kirche angehören, und einzelne Christen können ihm in unterschiedlichem Maße folgen. Einige Christen sind mit bestimmten Aspekten des Kirchenrechts nicht einverstanden und haben auf Reformen gedrängt, um das Gesetz zu modernisieren und aufkommende ethische und religiöse Fragen anzugehen. Einige dieser Personen können an Aktivitäten beteiligt sein, die nach kanonischem Recht technisch ein Grund für Sanktionen und Exkommunikation sind, und sie können dies als Veranschaulichung verwenden, dass bestimmte Aspekte des Gesetzes eindeutig veraltet sind.
Zahlreiche Übersetzungen des kanonischen Rechts sind online und in veröffentlichten Rechtstexten verfügbar. Kanonische Rechtswissenschaftler können das Recht aus rein akademischem Sinn studieren oder weil sie daran interessiert sind, es anzuwenden. Mehrere Bildungseinrichtungen bieten Personen, die kanonische Rechtsanwälte werden möchten, Abschlüsse in kanonischem Recht an. Kanonische Anwälte können Personen vor kirchlichen Gerichten vertreten, Rechtsberatung zur Auslegung des kanonischen Rechts erteilen und Kirchenbeamten und Mitgliedern andere Dienstleistungen anbieten. Kanonische Anwälte sind nicht als Rechtsanwalt zugelassen, sondern nur vor Gerichten der Kirche.