Pflichtverteidiger sind Anwälte, die Angeklagte verteidigen und ihre Dienste nicht bezahlen können. Stattdessen werden Pflichtverteidiger normalerweise vom Staat entschädigt, in der Regel zu einem geringeren Betrag, als der Anwalt in seiner Privatpraxis zahlen würde. Erst in den 1960er Jahren wurde die Notwendigkeit der Beratung von Angeklagten verstärkt. Das derzeitige öffentliche Verteidigungssystem ist auf den Fall Gideon gegen Wainwright am Obersten Gerichtshof zurückzuführen.
Herr Gideon argumentierte, dass es unmöglich sei, die Fähigkeiten eines Anwalts zu erreichen, wenn er sich gegen strafrechtliche Anklagen verteidigte. Gideons Argumentation gewann vor dem Obersten Gerichtshof, der zustimmte, dass eine Privatperson, insbesondere eine ohne nennenswerte Ausbildung oder Zahlungsfähigkeit, die Expertise eines Anwalts benötigt, um eine angemessene Verteidigung vorzubereiten. Diese Entscheidung stand im Einklang mit der 6. Änderung, die festlegt, dass Personen, die einer Straftat angeklagt sind, das Recht auf Rechtsbeistand haben. Doch nicht alle können sich eine Beratung leisten. Daher reagierten viele Städte, Landkreise und Bundesstaaten auf die Entscheidung von Gideon V. Wainwright und richteten Büros für Pflichtverteidiger ein.
Manchmal werden Pflichtverteidiger als Strafverteidiger bezeichnet. Private Verteidiger können auf Wunsch als Pflichtverteidiger fungieren, unabhängig von der Zahlungsfähigkeit des Mandanten, was üblicherweise als „Pro-Bono“-Verfahren bezeichnet wird. In diesem Fall kann der Pflichtverteidiger unzählige andere Dinge tun, als sich an der Verteidigung eines Angeklagten zu beteiligen. Er oder sie kann in vielen verschiedenen Rechtsgebieten tätig sein. Der Privatanwalt kann auch Pflichtverteidiger werden, wenn er vom Gericht dazu bestellt wird. In Distrikten ohne volle öffentliche Verteidigung können bestimmte Privatanwälte abwechselnd als Pflichtverteidiger tätig sein, so dass jeder, der einen Anwalt zur Vorbereitung seiner Verteidigung benötigt, einen solchen Zugang hat.
Pflichtverteidiger helfen Klienten bei der Vorbereitung auf den Prozess, bei Angeboten von Plädoyer-Schnäppchen, arrangieren bei Bedarf Sachverständigengutachten und beraten Klienten, wie sie einen Fall am besten verfolgen können. Der Pflichtverteidiger recherchiert rechtliche Angelegenheiten, die für den vorliegenden Fall relevant sind, und verfasst oder verfasst mit Hilfe von Mitarbeitern alle rechtlichen Schriftsätze, die für die Durchführung eines Prozesses erforderlich sind. Er setzt sich für die Verteidigung seines Mandanten ein, unabhängig von der begangenen Straftat, und nutzt das Gesetz, um dem Mandanten seine beste Verteidigung zu bieten. Mit dem Mandanten bespricht er, wie der Mandant plädieren sollte, untersucht alle mildernden Probleme, die eine bessere Verteidigung bieten könnten, und beteiligt sich im Wesentlichen an allen Aspekten der Verteidigung von vorgerichtlichen Anträgen bis hin zu nachgerichtlichen Anforderungen.
Eine wachsende Sorge in einem zunehmend überlasteten Gerichtssystem besteht darin, wie effektiv Pflichtverteidiger ihre Aufgaben bei hohem Fallaufkommen erfüllen können. Einige Mandanten beschweren sich, dass sie ihre Pflichtverteidiger erst am Tag des Prozesses treffen und außer einer schnellen Beratung vor den Gerichtssaaltüren nicht viel Rat haben. Dies kann in einigen Gebieten des Landes der Fall sein, und einige Statistiken zeigen, dass eine Person, die von einem Pflichtverteidiger verteidigt wird, eher eine längere Haftstrafe verbüßt oder verurteilt wird. Umgekehrt haben private Strafverteidiger möglicherweise mehr Ressourcen, wie den Zugang zu Experten, die für die Verteidigung aussagen, die möglicherweise nicht gleichermaßen für Pflichtverteidiger zur Verfügung stehen.
Dies ist eine Angelegenheit, die weiterhin angegangen werden muss, insbesondere in Bereichen, in denen schwere kriminelle Aktivitäten eine Überlastung der Pflichtverteidiger bedeuten. Da alle Prozesse und alle Verteidigungen theoretisch gleich sein sollten, braucht der Pflichtverteidiger Zeit, um einen Fall mit seiner vollen Aufmerksamkeit zu verfolgen und zu verteidigen, und benötigt Zugang zu den Ressourcen von Sachverständigenaussagen. Ohne diese Zeit und Ressourcen ist selbst der eifrigste und erfahrenste Pflichtverteidiger möglicherweise nicht in der Lage, die bestmögliche Verteidigung für einen Mandanten vorzubereiten, was zu einer Ungleichheit bei der Beurteilung von Mandanten führen kann.