Ursprungsregeln sind Gesetze, die eine Rubrik zur Bestimmung der Herkunft von Waren festlegen. Das Herkunftsland kann für Steuern und Zölle, Handelsabkommen und andere Angelegenheiten sehr wichtig sein. Internationale Gesetze decken einige Ursprungsregeln ab und Nationen können auch ihre eigenen festlegen. Der Welthandel führt zu Situationen, in denen Güter aus mehreren Nationen stammen können, wodurch es manchmal schwierig wird, ihren Ursprung zu bestimmen, und Ursprungsregeln diesen Prozess im Interesse der Fairness standardisieren.
Wenn ein Gut vollständig in einer Nation hergestellt, angebaut oder produziert wurde, ist diese Nation der Ursprung des Produkts. In Mexiko angebauter Mais zum Beispiel ist nach dem Gesetz mexikanischen Ursprungs. Produkte durchlaufen jedoch oft mehrere Transformationen, bevor sie auf den freien Markt gelangen. So sehen Ursprungsregeln in der Regel vor, dass die Nation, in der eine letzte „wesentliche Umwandlung“ stattgefunden hat, die das Gut in ein völlig neues Produkt umwandelt, das Ursprungsland des Gutes ist. Wenn der mexikanische Mais über die Grenze der Vereinigten Staaten verschifft und zu Mehl gemahlen wird, ist dies eine erhebliche Umwandlung und die Vereinigten Staaten sind das neue Ursprungsland.
Einige Nationen haben eine andere Methode, die nicht auf substanzielle Transformationen, sondern auf Mehrwert achtet. In diesen Ländern ist die Geschichte der Komponenten beim grenzüberschreitenden Transport wichtig. Nach diesen Regeln würde das Umpacken von mexikanischen Mais in den Vereinigten Staaten die Herkunftsnation des Mais verschieben, auch wenn eine wesentliche Veränderung nicht stattfindet, da die neue Verpackung einen Mehrwert schafft.
Unternehmen berücksichtigen Ursprungsregeln, wenn sie entscheiden, wo sie Produkte beziehen und wo sie zusammengebaut werden. In einem Land, in dem wesentliche Veränderungen der Schlüssel sind, kann ein Unternehmen Komponenten im Ausland herstellen lassen und sie dann in ihren Heimatländern montieren, damit sie die Produkte als heimisch bezeichnen können. Dies kann Unternehmen helfen, Einfuhrsteuern und Zölle für Fertigprodukte zu vermeiden. Es verhindert auch, dass Unternehmen mit Einfuhrquoten und anderen Beschränkungen in Konflikt geraten.
Die Ursprungsregeln in einem bestimmten Land können sich nach Ermessen der politischen Entscheidungsträger ändern. Unternehmen, die daran interessiert sind, in einem Land zu handeln, zu produzieren oder zu investieren, achten genau auf diese Regeln und vorgeschlagenen Änderungen und können sich für Richtlinien einsetzen, die ihrer Meinung nach für ihr Unternehmen von Vorteil sind. Regierungen wollen im Allgemeinen das Wachstum des inländischen Geschäfts fördern, ohne Handelspartner zu brüskieren, und sie müssen manchmal bei Handelsvorschriften auf einem schmalen Grat gehen, um Parteien mit widersprüchlichen und unterschiedlichen Interessen zufrieden zu stellen. Instrumente wie Zugeständnisse und Verträge können nützlich sein, um Handelspartner zu beschwichtigen.