Zeugeneinschüchterung ist die Praxis, einen Zeugen in einem Gerichtsverfahren zu bedrohen, um seine Aussage zu beeinflussen. Diese Praxis ist ein sehr reales Problem in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern und hat eine Vielzahl von Reaktionen hervorgerufen, von der Kriminalisierung bis hin zur Einrichtung ausgeklügelter Programme zum Schutz von Zeugen. Die Einschüchterung von Zeugen scheint zwei verschiedene Formen zu haben: spezifische Drohungen gegen einen Zeugen und die Schaffung eines Umfelds der Einschüchterung und kulturellen Dämonisierung von Personen, die aussagen oder als Informanten für die Strafverfolgung fungieren. Im ersteren Fall wird die Einschüchterung von Zeugen durch einzelne Angeklagte und ihre Mitarbeiter verübt; in letzterem ist es mit seinen Wurzeln in der populären Musik zu einem kulturellen Phänomen geworden.
Die amerikanische Verfassung berechtigt einen kriminellen Angeklagten dazu, „. . . mit den Zeugen gegen ihn konfrontiert werden.“ In der Praxis bedeutet dies, dass den Angeklagten im Voraus die Personalien derjenigen mitgeteilt werden, die für die Anklage aussagen werden, was möglicherweise eine unangemessene oder einschüchternde Kommunikation mit Zeugen erleichtert. Trotzdem sagen Zeugen in der überwältigenden Mehrheit der Fälle ohne Einschüchterung aus und kehren danach ohne Angst vor Vergeltung zu ihren normalen Routinen zurück. In Fällen, in denen es zu Einschüchterungen kommt, unternehmen die Strafverfolgungsbehörden oft große Anstrengungen, um Zeugen zu schützen. Das extremste Beispiel hierfür sind Zeugenschutz- und Umsiedlungsprogramme, bei denen Zeugen, die berechtigterweise um ihr Leben fürchten, eine neue Identität und neue Identitäten erhalten beginnt an unbekannten Orten. Dies ist eine sehr extreme Maßnahme, da Zeugen alle Verbindungen zu Familie und Freunden abbrechen, um zu überleben.
Ein berühmter Fall der versuchten Zeugeneinschüchterung war der von Sammy „The Bull“ Gravano in New York City, einer Figur des organisierten Verbrechens, die 1991 staatliche Beweise gegen John Gotti im Austausch für weniger Anklage gegen ihn selbst erhoben hatte. Es folgte eine PR-Kampagne gegen Gravano, bei der in der ganzen Stadt Plakate von Gravanos Kopf auf den Körper einer Ratte gelegt wurden. Gotti wurde zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt, während Gravano wegen einer relativ geringen Anklage zu fünf Jahren verurteilt wurde, woraufhin er in das bundesstaatliche Zeugenschutzprogramm eintrat. Er verließ das Programm nach einigen Jahren und kehrte schließlich zu einem kriminellen Leben zurück; er wurde im Supermax-Gefängnis in Florence, Colorado, zu 19 Jahren Gefängnis verurteilt.
Eine andere Form der Einschüchterung von Zeugen ist kultureller Druck. In bestimmten Gruppen und Teilen der Gesellschaft wird die Zusammenarbeit mit den Strafverfolgungsbehörden als Tabu betrachtet, und viele Zeugen von Straftaten verweigern die Zusammenarbeit, selbst wenn dies bedeutet, dass Gewalttäter ihre kriminellen Aktivitäten fortsetzen können. Kulturelle Äußerungen, die illegale Aktivitäten verherrlichen, dämonisieren auch die Strafverfolgung und diejenigen, die mit ihnen zusammenarbeiten, und verstärken das Tabu weiter. Manchmal wird versucht anzudeuten, dass der Gegenstand des Tabus nicht der ehrliche Zeuge ist, der Augenzeugenaussagen über ein Verbrechen abgibt, sondern diejenigen, die als Informanten oder „Spitze“ für die Strafverfolgungsbehörden fungieren oder Aussagen dagegen machen einen Angeklagten im Gegenzug für eine günstige Behandlung in seinen eigenen Strafverfahren oder eine Inhaftierung. Diese Spitzel, so wird behauptet, werden übertreiben oder lügen, um ihre eigene Situation zu verbessern.
Ein Paradebeispiel für die Einschüchterung von Zeugen durch kulturellen Druck ist die Stop Snitchin‘-Kampagne, die landesweite Bekanntheit erlangte, als 2004 eine DVD mit diesem Namen in der Gegend von Baltimore, Maryland, produziert und vertrieben wurde. Die DVD drohte mit gewaltsamer Vergeltung gegen diejenigen, die Informationen über illegale Tätigkeit bei der Strafverfolgung; Sein Schöpfer, Rodney Thomas, wurde 2006 wegen Körperverletzung ersten Grades verurteilt. Der Slogan Stop Snitchin‘ wurde in einer Reihe von Hip-Hop-Aufnahmen verwendet, und zahlreiche weitere Aufnahmen haben diejenigen diffamiert und dämonisiert, die mit den Strafverfolgungsbehörden zusammenarbeiten.
Die Einschüchterung von Zeugen ist eine ernsthafte Bedrohung für die Integrität jedes Strafrechtssystems. Wenn Versuche aufgedeckt werden, reagiert das System normalerweise schnell und eindeutig; Personen, die der Einschüchterung von Zeugen für schuldig befunden werden, werden im Allgemeinen wegen Verbrechen angeklagt, und wenn die Bedrohung besteht, aber keine ausreichenden Beweise für eine Anklage oder Verurteilung eines Täters vorliegen, wird der Schutz des Zeugen dringendst priorisiert. Ein System, das seine Zeugen nicht schützen kann, verliert schnell an Glaubwürdigkeit.