Wechselkosten sind die Kosten, die einem Kunden beim Lieferantenwechsel entstehen. Der Kunde kann ein Verbraucher oder ein Unternehmen sein, das Teile oder Dienstleistungen von einem anderen Unternehmen bezieht. Die Kosten können direkte finanzielle Kosten und allgemeinere Kosten wie Zeit umfassen. Die Wechselkosten sind erheblich, da sie bedeuten können, dass ein Unternehmen höhere Kosten als ein Mitbewerber haben kann, ohne notwendigerweise Geschäfte zu verlieren.
Die offensichtlichsten Wechselkosten sind finanzieller Art. Diese kommen in der Regel in Form von Vertragsstrafen für die Vertragsbeendigung. Ein gängiges Beispiel sind Mobilfunkkunden, die beim Kauf eines Telefons einen Zuschuss aus ihrem gewählten Netz erhalten haben und im Gegenzug bei einem Netzwechsel vor Ablauf der Mindestvertragslaufzeit eine Ausstiegsgebühr zahlen müssen.
Es gibt auch praktische Kosten, die in Bargeld umgewandelt werden können. Dies kann die Zeit einschließen, die für die Einrichtung eines neuen Geschäfts benötigt wird und die Zeit für die Verwaltung von Lieferantenwechseln aufwenden. Diese Zeit kann in einen finanziellen Aufwand umgewandelt werden, indem man sich die Personalkosten ansieht, die einem Unternehmen beim Wechsel anfallen. Einige Wechselkosten sind schwerer zu quantifizieren, da sie stärker auf Emotionen basieren. Dazu gehört auch, dass viele Kunden bei der Lieferantenauswahl einer „Besser den Teufel Sie kennen“-Philosophie folgen. Es kann auch argumentiert werden, dass Trägheit und Faulheit zu den Wechselkosten beitragen können, da die Leute oft nicht zu einem neuen Lieferanten wechseln, selbst wenn sie wissen, dass sie dadurch Geld sparen.
Die Wechselkosten spielen in der Wirtschaftlichkeit eine wichtige Rolle. Sie tragen dazu bei, eines der grundlegendsten Prinzipien der Marktwirtschaft zu untergraben: Wenn zwei Anbieter identische Waren oder Dienstleistungen anbieten, wählen die Kunden immer die billigere Option. Theoretisch könnten die Wechselkosten sogar in die Preisentscheidung eines Unternehmens einfließen, was bedeutet, dass das Unternehmen die Preise auf einem festen Niveau über seinen Konkurrenten halten kann, in dem Wissen, dass es den Kunden weiterhin binden wird. In der Praxis führen die Schwierigkeiten bei der Quantifizierung aller Wechselkosten dazu, dass Unternehmen dies eher durch Urteile oder Versuch und Irrtum als durch genaue Berechnungen tun.
Das Konzept der Wechselkosten spielt in einer Theorie des Ökonomen Michael Porter eine wichtige Rolle. Er argumentiert, dass fünf Kräfte bestimmen, wie wettbewerbsfähig ein bestimmter Markt ist: die Verfügbarkeit naher Alternativen zum Marktprodukt, die Wahrscheinlichkeit des Markteintritts neuer Unternehmen, die Verhandlungsmacht der Verbraucher, die Verhandlungsmacht der Lieferanten und die inhärente Wettbewerbsfähigkeit der Unternehmen des Marktes. Wechselkosten spielen bei allen bis auf letztere eine Rolle.