Die Åland-Inseln sind ein mittelgroßer Archipel mit voller Autonomie, aber eng mit Finnland verbunden. Die Inseln umfassen 5,270 Quadratmeilen (13,510 Quadratkilometer) und sind damit etwas kleiner als Hawaii. Die Åland-Inseln bestehen aus mehr als 300 kleinen Inseln in der Nähe von Finnland und Schweden.
Die Åland-Inseln wurden vor etwa 6000 Jahren zum ersten Mal bewohnt, wobei um das 2. Jahrtausend v. Chr. Hochkulturen auftauchten. Im 10. Jahrhundert waren die Åland-Inseln stark bevölkert und trieben Handel mit einem Großteil der westlichen Welt und dem Nahen Osten.
Aufgrund der strategischen Lage der Åland-Inseln in der Ostsee, insbesondere ihrer Kontrolle über einen der wichtigsten Zugänge zum Hafen von Stockholm, waren die Åland-Inseln der Standort einer Reihe von frühen Burgen und Festungen. Im 14. Jahrhundert übernahm Finnland die Kontrolle über die Inseln und errichtete Schloss Kastelholm.
In den nächsten hundert Jahren führte die strategische Bedeutung der Inseln für Russland, Finnland, Dänemark und Schweden dazu, dass die Inseln viele Male den Besitzer wechselten. Im frühen 19. Jahrhundert übergab Schweden die Kontrolle über die Inseln an Russland, wodurch sie Teil des Großherzogtums Finnland wurden.
Die russische Kontrolle über die Inseln war nicht nur für Schweden, sondern auch für Großbritannien von Belang. Großbritannien war in großem Umfang im Seehandel in der Ostsee tätig und befürchtete, dass der britische Handel stark behindert würde, wenn die Russen eine große Militärpräsenz auf den Åland-Inseln aufbauen würden. Die Briten meldeten sich zu Wort, aber Russland ignorierte ihre Beschwerden und baute eine Reihe von Festungen auf den Inseln.
Als Mitte des 19. Jahrhunderts der Krimkrieg ausbrach, griffen die Briten und ihre französischen Verbündeten russische Stützpunkte auf den Åland-Inseln an und zerstörten eine Reihe der wichtigsten Festungen. Zwei Jahre später wurde vereinbart, dass die Åland-Inseln fortan entmilitarisiert bleiben und als maritime entmilitarisierte Zone zwischen Nordeuropa und Russland fungieren sollen.
1917 erklärte Finnland seine Unabhängigkeit von Russland und die Åland-Inseln wurden ein Teil der jetzt souveränen Nation Finnland. Schweden hat die Frage der Inseln sofort wieder geöffnet und darauf gedrängt, dass sie ihnen abgetreten werden, um ein Teil von Schweden zu werden. Die große Mehrheit der Inselbewohner, die schwedisch sprachen und sich in vielerlei Hinsicht als schwedisch betrachteten, unterstützte eine Überstellung nach Schweden, aber Finnland lehnte dies aus strategischen Gründen ab. Die Frage wurde schließlich dem neuen Völkerbund vorgelegt, der beschloss, dass den Åland-Inseln die volle Autonomie zuerkannt werden sollte, aber ein Besitz Finnlands bleiben sollte. Die schwedische Kultur durfte unter der neuen Autonomie gedeihen, wobei Schwedisch die einzige Nationalsprache war und die schwedische Kultur die Landschaft dominierte.
Die Naturgeschichte der Åland-Inseln ist ihre Hauptattraktion als Touristenattraktion. Es gibt buchstäblich Hunderte von Inseln im Archipel, und obwohl nur etwa achtzig bewohnt sind, beherbergen viele der anderen eine wunderschöne Tierwelt und unberührte Landschaften. Viele der Inseln sind Naturschutzgebiete, mit gut gepflegten Wegen, die die Besucher durch wunderschöne Wiesen, reiche Pinienwälder und zerklüftete Klippen führen, um die vielfältige Flora und Fauna der Inseln zu sehen, darunter viele seltene Orchideenarten.
Ein kleiner Flughafen verbindet die Åland-Inseln mit Schweden und Finnland. Boote verbinden die Inseln auch mit dem finnischen Festland und Schweden. Auf den Inseln verkehren regelmäßig Fähren zwischen den Inseln, die für Fußgänger kostenlos sind.