Die Rastafari-Bewegung ist eigentlich eine monotheistische Religion, die auf den Westindischen Inseln gegründet wurde. Es basiert auf den Ideen von Marcus Garvey, die eine Rückkehr aller Schwarzen nach Afrika und die Gründung eines ausschließlich von Schwarzen regierten Landes fordern. Rastafari identifizieren sich mit den Israeliten oder dem auserwählten Volk des Alten Testaments. Äthiopien gilt als das gelobte Land, und alle anderen Länder außerhalb Afrikas werden als Babylon, ein Exilort, bezeichnet. Sie befolgen eine Reihe der biblischen Gesetze des Alten Testaments, die Schweinefleisch, Schalentiere, Milch, Kaffee und Salz verbieten. Einige ihrer Überzeugungen weichen jedoch stark von anderen religiösen Praktiken ab, wie etwa der Verwendung von Marihuana und Cannabis als religiöses Sakrament.
Die Prinzipien der Rastafari-Bewegung sind eine Verschmelzung der abrahamitischen biblischen Tradition und eine Reihe von Philosophien der schwarzen Macht, vor allem diejenigen, die im schwarzen Separatismus, im schwarzen Nationalismus und im Panafrikanismus zu finden sind. Es blickte auch auf die Maroons und die religiöse Bewegung Bedwardism des 19. Jahrhunderts zurück, um sich inspirieren zu lassen. Diese unterschiedlichen Quellen wurden in der Rastafari-Bewegung zusammengeführt, als Haile Selassie 1930 den äthiopischen Kaiserthron bestieg. Anhänger der Rastafari-Bewegung verstanden dies als Erfüllung einer Prophezeiung, die 1927 von Marcus Mosiah Garvey verkündet wurde, dessen Ideen als prägender Einfluss angesehen werden über die Rastafari-Bewegung.
1927 hatte Garvey prophezeit: „Schaut nach Afrika, denn dort wird ein König gekrönt.“ Mit Selassie auf dem äthiopischen Thron verstanden die Rastafari, dass sich die Prophezeiung erfüllt hatte. Selassie, so glauben die Rastafari, war die zweite Inkarnation des Gottes Jah, der ein zweites Mal auf die Erde kam, nachdem die Lehren seiner ersten zeitlichen Manifestation, Jesus Christus, durch die Missetaten Babylons korrumpiert wurden. Trotz seines Todes im Jahr 1975 glauben viele Rastafari, dass Selassie noch lebt und eines Tages zurückkehren wird, um seine Anhänger nach Zion zu bringen.
Heute hat die Rastafari-Bewegung weltweit etwa eine Million Anhänger. In den 1970er Jahren fand die Bewegung unter den Fans der Reggae-Musik neue Anhänger, insbesondere die des Popstars Bob Marley. Sie gilt als liberalere, locker strukturiertere Religion als andere in der abrahamitischen Tradition, und einige Anhänger bestehen darauf, dass sie eher eine Lebensweise als eine Religion ist, wie die Bewegung zeigt, die Anhänger unter so unterschiedlichen Nationen wie Japan, Russland und Indigenen findet Neuseeländer, die Maoris. Allen diesen Rastafari-Gruppen gemeinsam ist jedoch der Konsum von Cannabis, das Tragen von Dreadlocks und die Farben Rot, Grün und Gold.