Farbenblindheit ist meistens ein genetischer Sehfehler, der die Farben einschränkt, die eine Person erkennen kann. Die meisten Menschen mit dieser Erkrankung sehen nicht nur schwarz auf weiß. Die betroffenen Farben beschränken sich meist auf Grün und Rot, die oft als Tan- oder Brauntöne erscheinen. Seltener kann auch die Farbe Blau betroffen sein.
Das menschliche Auge erkennt Farben mit Photorezeptoren, die sich auf der Netzhaut im hinteren Teil des Auges befinden. Diese Photorezeptoren gibt es in zwei Arten, Stäbchen und Zapfen. Stäbchen füllen die peripheren Ränder der Netzhaut und werden bei schlechten Lichtverhältnissen, wie zum Beispiel bei Nachtsicht, verwendet. Stäbchen erkennen Farben nicht gut, ermöglichen aber Menschen, im Dunkeln zu sehen.
Zapfen erscheinen überall auf der Netzhaut und enthalten Pigmente, die auf bestimmte Farben reagieren. Die Pigmente kommunizieren mit dem Gehirn, wenn sie gebrannt werden. So erkennt eine Person Farbe. Zapfen benötigen für ihre Funktion helleres Licht als Stäbchen, weshalb wir Farben im Dunkeln nicht gut sehen können.
Farbenblindheit ist das Ergebnis bestimmter Zapfen, die die Wellenlängen, die ihren jeweiligen Farben entsprechen, falsch interpretieren. Rote, grüne und blaue Farben haben entsprechende Wellenlängen. Rote Wellenlängen sind am längsten, grüne Farben erzeugen mittlere Wellenlängen und blaue Farben bestehen aus kürzeren Wellenlängen. Reagieren die grünen Zapfen beispielsweise nur auf etwas längere Wellenlängen, wird Grün vom Gehirn als Rot interpretiert.
Es gibt keine Heilung für Farbenblindheit, aber es ist normalerweise kein hemmender Zustand. Rote und grüne Ampeln scheinen ähnliche Schattierungen derselben Farbe zu sein, aber diejenigen, die farbenblind sind, verwenden die Position der Ampel als Indikator dafür, wann sie anhalten oder gehen müssen. Farbenblindheit wird zu einem größeren Problem, wenn die Arbeit eine Farbseparation erfordert. Dies kann zum Beispiel bei einem Künstler oder Designer der Fall sein oder bei einem Elektriker, der rote, grüne und gelbe Verdrahtungsschemata sehen muss.
Studien deuten darauf hin, dass etwa acht Prozent der männlichen Weltbevölkerung genetisch farbenblind sind, während weniger als ein Prozent der weiblichen Bevölkerung davon betroffen ist. Neben der genetischen Vererbung können auch bestimmte Krankheiten oder Schädigungen der Augen Farbenblindheit verursachen. Mit zunehmendem Alter kann die Farbempfindlichkeit aufgrund von Makuladegeneration, Katarakt oder anderen Erkrankungen abnehmen.