Trotz jahrelanger Forschung ist der eigentliche Mechanismus hinter den meisten Kopfschmerzen immer noch ein Rätsel. Ursprünglich wurde angenommen, dass sie entweder durch die Verengung der Blutgefäße oder die Straffung der Gesichts- und Kopfhautmuskeln verursacht werden. Moderne Studien deuten darauf hin, dass Kopfschmerzen durch einen niedrigen Spiegel des natürlichen Schmerzmittels Serotonin ausgelöst werden können. Wenn der Serotoninspiegel sinkt, senden entzündete Neurotransmitter im Gesicht und auf der Kopfhaut Schmerzbotschaften aus, die wir als Kopfschmerzen wahrnehmen. Nachdem sich der Serotoninspiegel normalisiert hat, neigen die meisten Schmerzen dazu, nachzulassen.
Es gibt eine Reihe von internen und externen Auslösern für Kopfschmerzen, die von Nahrungsmittelunverträglichkeiten bis hin zu klinischer Depression reichen. Was als Heilmittel für einen Auslöser wirken kann, kann einem anderen mehr schaden als nützen. Wenn die aktuelle Serotonin/Neurotransmitter-Theorie zutrifft, dann sind viele Medikamente, die zur Muskelentspannung oder zum Öffnen von Blutgefäßen verwendet werden, möglicherweise nicht so wirksam wie früher angenommen.
Eine der häufigsten Ursachen für Kopfschmerzen ist emotionaler Stress oder Depressionen. Wut- oder Angstgefühle können Muskelverspannungen im Gesicht und auf der Kopfhaut verursachen, die zu einem ausgewachsenen Spannungskopfschmerz führen. Schlaflosigkeit und Depression können auch Kopfschmerzen auslösen, was dem Zusammenhang zwischen Serotoninspiegel und Gesichtsnervenreizung eine gewisse Glaubwürdigkeit verleiht. Einige Forscher vermuten, dass Emotionen selbst keine Kopfschmerzen auslösen, aber sie machen eine Person anfälliger für den Neurotransmitter/Serotonin-Konflikt. Verdrängte Emotionen lösen auch tendenziell mehr Schmerzen aus als ausgedrückte Wut oder Angst.
Andere häufige Auslöser sind Nahrungsmittel- und Chemikalienempfindlichkeiten. Einige mögen mit dem Konzept der Kopfschmerzen in einem chinesischen Restaurant vertraut sein. Die Hauptursache für Kopfschmerzen nach dem Verzehr chinesischer Speisen ist eine Empfindlichkeit gegenüber einem Geschmacksverstärker namens Mononatriumglutamat (MSG). In anderen Lebensmitteln kann MSG stattdessen als hydrolysiertes Pflanzenprotein auf der Zutatenliste erscheinen.
Andere Kopfschmerzen können durch Nahrungsmittel ausgelöst werden, die Tyramin enthalten, eine Aminosäure, von der bekannt ist, dass sie den Serotoninspiegel des Körpers beeinflusst. Betroffene sollten es vermeiden, hohe Mengen an Schokolade, Sauerrahm, Joghurt, gereiftem Käse und Innereien zu konsumieren. Eine weitere Chemikalie, die Sie bei der Bekämpfung von Kopfschmerzen vermeiden sollten, ist ein Konservierungsmittel namens Nitrite. Viele Fleischkonserven oder verarbeitetes Fleisch enthalten erhebliche Mengen an Nitriten, die dazu beitragen, dass das Fleisch frischer bleibt und eine gesunde rosa Farbe erhält. Der Auslösemechanismus von Nitriten kann der gleiche wie bei Mononatriumglutamat sein und durch eine allergische Reaktion Schmerzen verursachen.
Einige Betroffene glauben, dass Koffein sowohl ein Auslöser als auch ein Heilmittel ist. Positiv ist, dass viele Kopfschmerzmedikamente Koffein enthalten, um das Medikament durch das Verdauungssystem und in den Blutkreislauf zu beschleunigen. Sobald das Medikament die Schmerzquelle erreicht, stimuliert das Koffein das Kreislaufsystem für noch schnellere Ergebnisse. Leider kann Koffein auch bei empfindlichen Menschen Kopfschmerzen verursachen, insbesondere bei höheren Dosierungen. Der plötzliche Absturz nach der Einnahme von Koffein kann auch zu „Koffein-Kopfschmerzen“ führen, einer Form des Entzugs, die nur mit der Zeit oder mehr Koffein gelindert wird.
Ein häufiger Auslöser ist der Konsum von Alkohol. Einige Rotweine enthalten Tyramin, das Kopfschmerzen bei Nahrungsmittelempfindlichkeit auslösen kann. Alle Formen von Alkohol können zu Dehydration führen, was der Hauptauslöser für die berüchtigten Katerschmerzen ist, die am Morgen nach einer Trinkgelage auftreten. Einige Forscher glauben auch, dass Alkohol die Blutgefäße erweitert, was Kopfschmerzen auslösen kann, wenn sie später versuchen, sich zusammenzuziehen.
Weitere Auslöser sind Blendung, schlechte Lichtverhältnisse, Medikamenteninteraktionen, Überanstrengung der Augen und körperliche Anstrengung. Nebenhöhlenbeschwerden sind nicht für eine signifikante Anzahl von Kopfschmerzen verantwortlich, obwohl die Nebenhöhlen selbst sehr nahe an den Neurotransmittern liegen, die die Schuldigen sein können. Es kann sehr schwierig sein, Kopfschmerzen selbst zu diagnostizieren, daher kann sich ein Besuch beim Arzt, Allergologen oder Augen-, Nasen-, Hals- (HNO)-Spezialisten als hilfreich erweisen.