Die Hauptursache für Muskelschwund ist in der Regel ein allgemeiner Mangel an Bewegung. Zum Beispiel werden Menschen, die beruflich den ganzen Tag am Computer sitzen, oft einen gewissen Muskelabbau erfahren, es sei denn, sie enthalten zusätzliche Übungen. Verletzungen führen häufig aus demselben Grund zu einer Schwächung der Muskulatur. Andere Hauptursachen für Muskelverlust sind Alterung, Erkrankungen oder Verletzungen des Nervensystems und Krankheiten, die direkt die Muskulatur angreifen. Einige Arten von Verlusten können durch Änderungen des Lebensstils oder Behandlungen überwunden werden, während andere im Allgemeinen dauerhaft sind.
Wenn Muskeln nicht verwendet werden, lässt der Körper sie allmählich ab. Menschen, die nicht genug Bewegung bekommen, neigen dazu, über Jahre hinweg langsam Muskeln zu verlieren. Es kann möglicherweise lange dauern, bis dieser Prozess merklich schwerwiegend wird, aber der Erhalt signifikanter Muskelmengen, wie zum Beispiel die Muskelmasse eines Sportlers, erfordert eine ziemlich konstante Wartung. Leidet jemand an dieser Art von Muskelabbau, kann oft ein aktiverer Lebensstil ausreichen, um die Situation umzukehren.
Wenn Menschen älter werden, hört ihr Körper auf, sich so schnell zu regenerieren. Dies verursacht viele der äußeren Zeichen des Alterns und ist auch für einen gewissen Muskelabbau verantwortlich. Es ist auch allgemein richtig, dass Menschen mit zunehmendem Alter viel weniger Sport treiben, was dazu beiträgt, die Muskeln zu übertreiben und die Auswirkungen des Alterns zu reduzieren. Bei regelmäßiger sportlicher Betätigung können ältere Menschen viel Muskelabbau vermeiden.
Verletzungen neigen aus verschiedenen Gründen dazu, Muskelabbau zu verursachen. Manchmal binden Verletzungen eine Person einfach für eine bestimmte Zeit an ein Bett, und dies kann zu Muskelschwund am ganzen Körper der Person führen. In anderen Fällen kann eine Verletzung einfach dazu führen, dass eine Person bestimmte Muskeln nicht mehr verwendet, und dies kann zu einer lokalisierteren Muskelreduktion führen.
Störungen des Nervensystems können zu schweren Muskelschwund führen. Dies geschieht oft, weil die Nerven einfach keine Impulse mehr an bestimmte Muskeln senden. Wenn sich die Muskeln nicht bewegen, nehmen sie aus dem gleichen Grund allmählich ab, warum Menschen, die ein sitzendes Leben führen, dazu neigen, Muskeln zu verlieren.
Es gibt auch Krankheiten, die einfach dazu führen, dass Muskeln abgebaut werden, indem sie direkt Muskelgewebe zerstören. Ein gängiges Beispiel wären die verschiedenen Formen der Muskeldystrophie. Solche Krankheiten sind in der Regel schwer zu behandeln, da sie oft auf genetischen Veranlagungen beruhen.