Steife Waden neigen dazu, entweder zu lange in einer Position zu bleiben oder das Gewebe durch Bewegung zu überlasten. Dieser Zustand wird als Steifheit, Muskelkater oder Druckempfindlichkeit in und um die Wadenmuskeln an der Rückseite des Unterschenkels sowie in der Ferse wahrgenommen und rührt von zu wenig oder zu viel Bewegung in diesem Bereich her. Obwohl steife Waden eine normale Folge von Aktivität und oft ein Zeichen dafür sind, dass die dort befindlichen Muskeln viel trainiert haben, können sie Beschwerden verursachen. Zu den empfohlenen Behandlungen gehören Dehnungen, Massagen und die Anwendung von Wärme oder eine topische Wärmeeinreibung.
Die Hauptmuskeln der Wade, die manchmal als eine einzelne Muskelgruppe bezeichnet werden, die als Trizeps surae bekannt ist, sind der Gastrocnemius- und der Soleus-Muskel. Diese Muskeln zeigen den Fuß am Knöchel in einer als Plantarflexion bezeichneten Bewegung nach unten und sind daher bei Bewegungen wie Laufen, Klettern und Springen sehr aktiv. Sie helfen auch, die aufrechte Haltung zu stärken, indem sie verhindern, dass der Körper beim Stehen nach vorne fällt. Da sie die Rückseite des Beines über eine einzige große Sehne an der Rückseite des Knöchels, die Achillessehne genannt wird, mit dem Fersenbein des Fußes verbinden, tun die Wadenmuskeln all diese Dinge, indem sie sich zusammenziehen, wodurch sich der Muskel verkürzt und nach oben zieht an der Ferse, den Fuß nach unten klappen.
Steife Waden sind sowohl bei Freizeitsportlern als auch bei Sportlern sehr verbreitet, da so viele Aktivitäten den Einsatz der Wadenmuskulatur erfordern. Läufer, Basketballspieler, Boxer, Tänzer und alle anderen, die viel Zeit auf den Zehenspitzen verbringen, können chronisch von steifen Waden betroffen sein. In ähnlicher Weise werden Personen, die diese Muskeln durch Übungen wie sitzendes oder stehendes Wadenheben trainieren, wahrscheinlich Schmerzen oder Verspannungen in diesem Bereich verspüren.
Dieser Zustand wird als verzögert einsetzender Muskelkater (DOMS) bezeichnet und tritt in weniger als einem Tag auf und dauert bis zu drei Tage nach einem anstrengenden Training, insbesondere bei Personen, die zuvor oder seit einiger Zeit nicht mehr trainiert haben. Es wird durch mikroskopisch kleine Risse in den Muskelfasern verursacht, die während des Trainings auftreten, da der Muskel den auf ihn einwirkenden Kräften widersteht, sei es durch das Eigengewicht des Körpers oder einen äußeren Widerstand wie eine Hantel. Da sich der Körper auf natürliche Weise selbst heilt, passen sich die Muskeln an und werden stärker. Dies bedeutet, dass die an den Muskeln zu spürende Entzündung eine positive, wenn auch oft unangenehme Reaktion ist.
DOMS in den Waden kann durch Dehnung, Massage oder Einweichen in heißem Wasser behandelt werden. Alles, was die Durchblutung der Muskeln fördert, kann hilfreich sein. Ibuprofen wird jedoch nicht für Muskelsteifheit nach dem Training empfohlen, da die Entzündung des Gewebes ein notwendiger Teil des Anpassungsprozesses ist.
Steife Waden können auch eine Folge von zu langem Verharren in einer Position sein, insbesondere wenn die Muskeln kürzlich trainiert wurden. Ein Beispiel ist das Schlafen auf dem Bauch: Beim Liegen mit dem Gesicht nach unten wird der Fuß in eine Plantarflex- oder spitze Position gebracht, wodurch die Wadenmuskulatur verkürzt wird. Beim Versuch, morgens als erstes aufzustehen, was die Waden verlängert, können Steifheit und Verspannungen in den Muskeln oder in der Nähe der Achillessehne auftreten, was die ersten Schritte etwas schwierig macht. In dieser Schlafposition können auch Wadenkrämpfe in der Nacht auftreten, die beim Aufwachen zu Wadensteifheit führen.
Eine ähnliche Ursache für steife Waden ist das Tragen von hochhackigen Schuhen. Dies bringt die Muskulatur in eine ständig verkürzte Position und kann daher beim Ausziehen der Schuhe und Dehnen der Muskulatur zu Verspannungen führen. Die am meisten empfohlene Behandlung für diese Ursachen von Wadensteifheit, abgesehen von Verhaltensänderungen, ist Massage und Dehnung, die Blutfluss und Sauerstoff in das Gewebe schickt und die Muskeln auf ihre Ruhelänge zurückbringt.