Der Peloponnesische Krieg war ein militärischer Konflikt im antiken Griechenland, der von 431 v. Chr. bis 404 v. Chr. dauerte. Diese Konfliktperiode veränderte die politische Landschaft Griechenlands radikal und schwächte das klassische System der Stadtstaaten, das die Region vor dem Ausbruch des Krieges über dreihundert Jahre lang dominiert hatte, stark. Die Ereignisse des Peloponnesischen Krieges waren auch deshalb bemerkenswert, weil dies einer der ersten militärischen Konflikte war, die von einem Zeitgenossen, Thycidides, aufgezeichnet wurden, der die Geschichte des Peloponnesischen Krieges verfasste, ein Text, der noch heute gelesen und diskutiert wird.
Die meisten Historiker unterteilen den Peloponnesischen Krieg in drei verschiedene Phasen: den Archidamischen Krieg, die sizilianische Invasion und den Dezeleanischen oder Ionischen Krieg. Diese Konflikte waren von weit verbreiteten Opfern geprägt, bei denen viele Zivilisten und Umstehende starben oder durch die Zerstörung von Ernten und militärische Manöver, die die Menschen zusammendrängten und das Risiko von Krankheiten wie der Pest erhöhten, stark litten oder starben. Am Ende des Peloponnesischen Krieges war ein stark geschwächter athenischer Staat gefallen, und in Attika, der Region Griechenlands, die einst Athen regierte, herrschte weit verbreitete Armut.
Während des Archidamischen Krieges fiel der griechische Stadtstaat Sparta in Athen und Umgebung ein. Die beiden Seiten tauschten Siege und Verluste aus, als sie 10 Jahre lang um die Vorherrschaft in Attika kämpften und schließlich 421 v. Chr. den Frieden von Nicias unterzeichneten, um den Konflikt zu beenden. Kurz darauf drang Athen jedoch in die Stadt Syrakus auf der Insel Sizilien ein und löste eine neue Konfliktrunde aus. Während des athenischen Angriffs auf Syrakus erlitten die Athener eine Reihe von Niederlagen, schwächten das athenische Militär und insbesondere ihre Flotte und bereiteten die Bühne für die letzte Phase des Krieges, als Sparta mit Hilfe der Perser in Athen einmarschierte.
Während des Dezeleanischen Krieges ermutigten die Spartaner auch athenische Untertanen zum Aufstand, so dass Athen sowohl von innen als auch von außen angegriffen wurde. Dies erwies sich letztendlich als zu viel für den umkämpften Stadtstaat, der 404 v. Chr. den Sieg abgab. Am Ende des Peloponnesischen Krieges war es Sparta gelungen, das Stadtstaatensystem zu zerbrechen, Griechenland zu beherrschen und die Bühne für weitere Bürgerkriege und interne Kämpfe zu bereiten, die Griechenland schließlich in die Knie zwangen.
Neben Thycidides kommentierten und schrieben auch andere Griechen den Peloponnesischen Krieg, darunter Aristophanes, der ihn in Theaterstücken persiflierte, Euripides, Sophokles und Aristoteles. Die Ereignisse des Peloponnesischen Krieges erregten große Aufmerksamkeit bei den Athenern und Spartanern, die ahnten, dass der Krieg dramatische Auswirkungen auf die griechische Gesellschaft haben würde, was tatsächlich der Fall war.