Die fünf guten Kaiser waren fünf römische Kaiser, die von 96 bis 180 n. Chr. nacheinander regierten. Die Regierungszeit dieser Kaiser war von einer Zeit relativen Friedens, Stabilität und Wohlstands für das Römische Reich geprägt, und einige Leute betrachten diese Zeit als eine Art goldenes Zeitalter für die römische Gesellschaft. Während dieser Zeit beteiligten sich die Kaiser an einer Reihe von Projekten, die vom Bau öffentlicher Strukturen bis hin zu friedlichen Vereinbarungen mit den Menschen in den entlegenen Teilen des Reiches reichten, um ein bleibendes Erbe zu hinterlassen.
Die fünf guten Kaiser waren der Reihe nach Nerva, Trajan, Hadrian, Antonius Pius und Marcus Aurelius. Diese Männer waren unverwechselbar, weil sie alle adoptiert wurden und den Thron eher verdienten, als ihn zu erben. Experten vermuten, dass sie die Unterstützung der Bevölkerung erlangten, indem sie sich durch die politischen Reihen Roms vorarbeiteten, anstatt das Reich einfach zu erben, und ihre gemäßigte Politik und Verteidigungstaktik trugen dazu bei, Frieden und Stabilität im Römischen Reich aufrechtzuerhalten. Denn viele römische Kaiser, die den Thron erbten, waren berühmt für ihre Korruption und Exzentrizität, und ihre Regeln waren von politischen Intrigen und Chaos geprägt, als die Menschen um die Macht kämpften. Durch die Adoption sind diese fünf Männer vielen dieser Probleme aus dem Weg gegangen.
Der Begriff wurde von Machiavelli geprägt, der 1503 über die Kaiser schrieb und die Idee diskutierte, das römische Reich zu stärken, indem sie seinen Besitz festigten, freundschaftliche Beziehungen zum römischen Senat aufbauten und eine Blüte von Kunst und Kultur förderten. Seit 1503 haben zahlreiche andere Historiker diese Kaiser studiert und ihre Rolle in der römischen Geschichte kommentiert.
Laut Machiavelli war die Herrschaft dieser Kaiser „gut“, was eine Abkehr von den oft despotischen und verrückten Machenschaften früherer Herrscher bedeutete. Andere Historiker unterstützen diese Idee und fügen hinzu, dass die Herrschaft der Fünf Guten Kaiser eine Zeit tugendhafter und weiser Entscheidungen markierte, die das Römische Reich zu einem angenehmeren und produktiveren Ort zum Leben machten.
Unglücklicherweise für das Reich markierten die Anfänge immenser Turbulenzen die Herrschaft von Marcus Aurelius, und diese Probleme wurden nach seinem Tod nur noch schlimmer. Soziale Unruhen, politische Probleme und wirtschaftliche Probleme begannen das Römische Reich zu plagen, und benachbarte Regionen begannen, Rom zu jagen und Blut im Wasser zu spüren. 476 brach das Reich vollständig zusammen und beendete 500 Jahre römische Herrschaft über Europa.