Theoretisch unterscheidet sich eine Aristokratie sehr von der historischen Praxis, die sie beschrieben hat. Zwei berühmte griechische Philosophen, Aristoteles und Platon, waren für die Idee der Aristokratie verantwortlich. In ihrem Konzept sollte es eine Regierung sein, in der die fähigsten Leute die direkte Verantwortung für alles haben, und es sollte ein direkter Widerspruch zum damaligen griechischen Demokratiesystem sein. In der Praxis gab es einige Schwierigkeiten bei der Umsetzung einer aristokratischen Regierungsform, hauptsächlich aufgrund der Unfähigkeit zu bestimmen, wer am besten geeignet war, und sie wurde schließlich direkt mit der Idee der Monarchie in Verbindung gebracht.
Die Idee der Aristokratie verbreitete sich weit und breit auf der ganzen Welt, aber die meisten Regierungen beschlossen, dass der einzige Weg, um festzustellen, ob Menschen dazu in der Lage sind, darin besteht, sich ihre Vorfahren anzusehen. Wenn die Eltern von jemandem erfolgreich, reich und prominent waren, würden dieser Person im Allgemeinen mehr Privilegien und Führungsverantwortung zuerkannt, und dies blieb über Generationen hinweg bestehen, unabhängig von ihrer Leistung. Dies führte schließlich zu einer Reihe von königlichen Familien, und der Begriff Aristokratie wurde direkter mit der Idee der Monarchen verbunden.
Es gab auch andere Aristokratien, die nicht auf Genetik beruhten. In einigen Ländern basierte der Status direkt auf Dingen wie Landbesitz oder Reichtum, unabhängig von der Herkunft. In anderen könnte es mit religiösen Elementen zusammenhängen. Manchmal könnte es eine Kombination von Elementen geben, die es einer Person schließlich ermöglichen würden, in die Aristokratie aufzusteigen, und in einigen Ländern gab es verschiedene Klassen von Aristokraten mit Status, der auf unterschiedlichen Dingen beruhte.
Viele Länder entschieden schließlich, dass ihnen die Idee der Aristokratie nicht wirklich gefiel. Dies lag hauptsächlich daran, dass es im Allgemeinen keinen fairen Weg gab, würdige Führungskräfte auszuwählen, um sicherzustellen, dass immer die allerbesten Leute die Verantwortung tragen. Einige Leute argumentieren, dass die letztendliche Entwicklung der repräsentativen Demokratie in Wirklichkeit eine Art Aristokratie ist, bei der nur die Leute wählen, wer die fähigsten Führer sind.
Theoretisch könnte eine Aristokratie mit unbegrenzter Macht zumindest für kurze Zeit arbeiten. Wenn die Verantwortlichen wirklich fähig wären und im besten Interesse der Massen arbeiteten, glauben viele Experten, dass eine solche Regierung äußerst effizient wäre. In der Praxis meinen viele Leute, dass Korruption oft in Systeme eindringt, in denen Einzelpersonen ohne die richtigen Kontrollen und Gegenmaßnahmen zu viel Macht haben, und dies könnte viele der potenziellen Vorteile zunichte machen.