Expansionismus hat als Betriebsphilosophie ein langes und buntes Leben in der Weltgeschichte genossen. In seiner breitesten Anwendung ist Expansionismus das Konzept der Erweiterung des geografischen Besitzes eines bestimmten Landes, entweder durch den Versuch, umliegendes Territorium zu annektieren oder die Kontrolle über Land zu erlangen, das weit vom Mutterland entfernt liegt. Oft wird Expansionismus durch den Prozess der militärischen Aggression versucht, mit der Idee, neue politische Grenzen in der Nähe und in der Ferne zu errichten.
Es gibt eine Reihe von spezialisierten Formen des Expansionismus. Eine der bekanntesten Formen des Expansionismus ist vielleicht der Kolonialismus. Im Wesentlichen ist dies der Prozess des Aufbaus eines Imperiums auf der ganzen Welt, indem die Kontrolle über Länder in der Nähe und in der Ferne übernommen wird. Ein Beispiel für diese Art der Imperiumsbildung ist der Wettlauf zwischen Großbritannien, Frankreich und Spanien, die Neue Welt nach ihrer Entdeckung aufzuteilen. Während mehrere andere Nationen ebenfalls versuchten, ihre Bestände auf diese Weise zu erweitern, waren diese drei zeitweise mit Abstand die erfolgreichsten. Der Aufbau eines Imperiums dieser Art beinhaltet oft ein Gefühl des göttlichen Willens, mit dem Gefühl, dass Gott den Marsch anführt, um zusätzliches Land zu erwerben. Leider führte diese Ideologie oft zu einer völligen Missachtung der indigenen Völker Amerikas, ein schwarzer Fleck, der bis heute geblieben ist.
Eine noch dunklere Form nahm der Expansionismus mit dem Konzept von Hitlers Lebensraum an. Frei definiert als „Lebensraum“ war die Idee hinter Lebensraum, dass es mit zunehmender Zahl der reinen Mitglieder der deutschen Rasse nur sinnvoll war, mehr Land zum Leben und Arbeiten zu benötigen. Unerwünschte zu entfernen war eine logische Weiterentwicklung dieses Gedankengangs. Die Eliminierung von Personen, die nicht als rein angesehen wurden, sowohl in Deutschland als auch in den umliegenden Ländern, würde der reinen Rasse viel Raum lassen, ihren rechtmäßigen Platz in der Welt einzunehmen.
Irredentismus wurde auch als Grundlage für Expansionismus verwendet. Im Wesentlichen besteht dieser Ansatz darin, Territorien zu annektieren und mit einem anderen Land auf der Grundlage gemeinsamer ethnischer, kultureller oder historischer Hintergründe zu vereinen. Die anhaltenden Versuche Chinas, Taiwan zu annektieren, sind ein zeitgenössisches Beispiel. Eng mit dem Irredentismus verbunden ist die Doktrin des Revanchismus, die im Wesentlichen die Rückgabe von im Krieg verlorenen Territorien an das ursprünglich kontrollierende Land beinhaltet. Die Wiedervereinigung ist auch eng mit Revanchismus und Irredentismus verbunden, mit dem Unterschied, dass die einzelnen Territorien wieder in das Hauptland aufgenommen werden, aus dem sie sich in der Vergangenheit möglicherweise freiwillig zurückgezogen haben. Die Wiederassimilation des Südens nach dem amerikanischen Bürgerkrieg ist ein gutes Beispiel für die Wiedervereinigung.
Letztlich geht es beim Expansionismus um Grenzen und deren räumliche und politische Erweiterung so weit wie möglich. Obwohl es im Laufe der Jahrhunderte eine Reihe von Konzepten gegeben hat, die unter diesen weit gefassten Begriff fallen, ist es wahrscheinlich nur eine Frage der Zeit, bis jemand ein neues Konzept entwickelt, das auch den Einfluss eines Landes in irgendeiner Weise erweitern würde.