Das strukturelle Defizit ist ein konjunkturunabhängiges Staatsdefizit – es bleibt auch dann bestehen, wenn eine Volkswirtschaft ihr volles Potenzial ausgeschöpft hat. Dies entsteht, wenn eine Regierung mehr ausgibt, als ein langfristiger Durchschnitt der Steuereinnahmen einbringen kann. Die Komponente des Haushalts, die von den Höhen und Tiefen des Konjunkturzyklus abhängt, wird als zyklisches Defizit bezeichnet. Ökonomen behaupten im Allgemeinen, dass das strukturelle Defizit viel schwerwiegender ist als das zyklische Defizit, da es nicht nachhaltige Ausgaben impliziert.
Ein Defizit entsteht, wenn die Steuereinnahmen eines Staates seine Ausgaben nicht vollständig decken. Während einer Rezession nimmt die zyklische Komponente des Defizits normalerweise aus mehreren Gründen zu. Erstens bedeutet eine Rezession, dass das Nettoeinkommen eines Landes unter das Potenzial gefallen ist, sodass die Höhe des zu versteuernden Einkommens unter dem Durchschnitt liegt. Zweitens neigen Regierungen in Rezessionen dazu, die Steuersätze zu senken, um die Wirtschaft anzukurbeln. Drittens steigen auch die Ausgaben für Sozialprogramme wie Sozialhilfe, Medicaid und Lebensmittelmarken während einer Rezession tendenziell.
Die keynesianische Ökonomie, eine einflussreiche Wirtschaftstheorie, plädiert dafür, zyklische Defizite in Kauf zu nehmen, wenn sie die Erholung von einer Rezession beschleunigen könnte. Die Übernahme eines hohen strukturellen Defizits wird jedoch im Allgemeinen nicht als wünschenswerte Strategie angesehen, da sie auch bei Vollbeschäftigung der Wirtschaft bestehen bleibt. Vollbeschäftigung wird in einem realen Land nie wirklich erreicht, kann aber in einem Wirtschaftsmodell nützlich sein, um die Obergrenze des Einkommenspotenzials einer Bevölkerung aufzuzeigen.
Investitionen sind eine Rechtfertigung für die Übernahme struktureller Defizite. Länder investieren ähnlich wie Einzelpersonen in ihre eigene Zukunft. Wenn die Amortisation einer Investition die erforderliche Schuldenhöhe als lohnenswert erachtet, leihen sich die Regierungen Geld und übernehmen ein strukturelles Defizit. Ein gängiges Beispiel dafür sind Investitionen in die Infrastruktur wie Straßen und Schienen. Diese Projekte sind zwar teuer, schaffen aber Arbeitsplätze und können über viele Jahre genutzt werden.
Das strukturelle Defizit der Vereinigten Staaten (USA) beispielsweise hat sich in den letzten Jahrzehnten deutlich erhöht und ist ein umstrittenes Thema in der US-Politik. Politiker sind sich selten einig, ob es sich lohnt, eine bestimmte Initiative langfristig zu verschulden. Einerseits können bestimmte Investitionen in den kommenden Jahren die Sicherheit und den Wohlstand erhöhen. Auf der anderen Seite werden künftige Steuerzahler mit Schulden und Zinsbelastungen aufgrund des strukturellen Defizits konfrontiert. Auch wenn ein solches Defizit in manchen Situationen sinnvoll sein kann, beispielsweise bei einer drohenden Krise der nationalen Sicherheit, wird von Ökonomen im Allgemeinen davor gewarnt.