Während des Zweiten Weltkriegs orchestrierte Adolf Hitler einen Plan zur Ausrottung aller Juden aus Deutschland und Europa insgesamt. Da Arbeitslager bereits in Betrieb waren und bereits Pogrome in ganz Deutschland und anderen europäischen Ländern stattfanden, traf sich die Nazi-Führung auf der Wannsee-Konferenz, um zu diskutieren, wie das gesamte europäische Judentum endlich ausgerottet werden kann, und schließlich einen Plan umzusetzen, den Hitler „Die Endlösung der Judenfrage.“ Der Holocaust war die letzte Stufe dieses Plans, obwohl er dort noch nicht begann. Lange bevor die Vernichtungslager eingerichtet wurden, waren Juden intensiver Diskriminierung, Gewalt und Zwangsarbeit ausgesetzt.
Unter der Herrschaft Hitlers erlebten Juden in Deutschland bereits repressive Praktiken und missbräuchliche Angriffe. Pogrome – Massenmorde und Ausschreitungen gegen Juden – waren in Nazi-Deutschland an der Tagesordnung, und Juden wurden systematisch aus Machtpositionen in Handel und Regierung herausgeschleust. Dies waren die ersten Schritte von Hitlers Endlösung, und obwohl Hitler selbst unorganisierte und chaotische Pogrome nicht billigte, tat er wenig, um sie zu stoppen. Als die antisemitische Stimmung in ganz Europa zunahm, wurden Juden in beengte und schmutzige Ghettos gezwungen. Dies war ein weiterer Schritt in Richtung Hitlers Endlösung.
Als sich die Nazi-Führung auf der Wannsee-Konferenz traf, um die Endlösung zu diskutieren, waren bereits fast eine Million Juden von Einsatzgruppen oder Nazi-Tötungskommandos getötet worden. Ihre Methoden waren jedoch ineffizient, so dass die Nazi-Führung entschied, dass sie effizientere Wege finden mussten, um die Endlösung zu verewigen. Tausende von Juden kämpften angesichts von Hunger und Armut, Überfüllung und zunehmender Gewalt der Nazis in den Ghettos um ihr Überleben, aber dies war auch ein ineffizienter Weg, um Juden auszurotten. Die Architekten der Endlösung beschlossen, die Juden in Arbeits- und Vernichtungslager zu zwingen und so ein effizientes System aufzubauen, um sowohl Juden auszurotten als auch die Wirtschaft mit billigen Arbeitskräften anzukurbeln.
Während die ersten Vernichtungslager erst 1941 gebaut wurden, steht es zur Debatte, wann Hitler seinen Plan zur vollständigen Ausrottung der Juden beschloss. Da die Endlösung in einer Reihe von Schritten ab den frühen 1930er Jahren stattfand, ist es schwer zu sagen, wann Hitlers Plan seine volle Wirkung entfalten konnte. Unabhängig davon fand die Endphase der Endlösung in den Vernichtungslagern mit der systematischen und ständigen Tötung von Juden durch Gaskammern, Erschießungskommandos, Zwangsarbeit oder andere unmenschliche Mittel statt. Diese letzte Phase – der Holocaust selbst und die Vernichtungslager – wird weitgehend als das Ende des Prozesses oder die sogenannte Endlösung angesehen. Die Endlösung der Judenfrage wurde nach dem Sturz Hitlers und der Befreiung der Vernichtungslager vereitelt, jedoch nicht bevor immenser Schaden angerichtet und mehr als sechs Millionen Juden getötet worden waren.