Während es heute unter Ökonomen keinen Konsens gibt, wenn es darum geht, die genauen Ursachen der Weltwirtschaftskrise zu bestimmen, glauben viele Historiker, dass der Börsencrash von 1929 in den Vereinigten Staaten die ultimative Ursache für die Depression war. Andere behaupten jedoch, dass der Börsencrash eher ein Symptom als eine der Ursachen der Weltwirtschaftskrise war, und verweisen stattdessen auf eine Reihe von zunehmenden Problemen vor dem Börsencrash, die eine volatile Situation verursachten.
Mehrere Faktoren kombinierten sich zu den Ursachen der Weltwirtschaftskrise. Die US-Notenbank Fed traf eine Reihe von Entscheidungen, die die Geldmenge schrumpften, und gleichzeitig begannen die Banken in den USA zu scheitern. Ob diese Faktoren den Börsencrash verursachten, steht zur Debatte, aber schließlich stürzte der Aktienmarkt ab, was weltweite Auswirkungen hatte. Die freien Märkte waren betroffen und die Geldwerte brachen ein, und während die Zinssätze ebenfalls sanken, fühlten sich die meisten Amerikaner so unter Druck gesetzt, dass sie ihr Geld entweder nicht ausgeben wollten oder konnten.
Letztendlich waren die Ursachen der Weltwirtschaftskrise zahlreich, nicht nur eine Aktion oder ein Zustand, der zum Zusammenbruch führte. Was eine weniger schwere Rezession hätte sein können, verwandelte sich in eine Depression, als das Verbrauchervertrauen einbrach; Die Verbraucher wollten ihr Geld einfach nicht ausgeben, was zu einer Verlangsamung der Wirtschaft führte. Verstärkt durch Fehlverhalten großer Banken, die schließlich katastrophal zusammenbrachen, litten die Märkte, da die Menschen es für ratsam hielten, Investitionen und Ausgaben zu vermeiden, bis sich die Märkte wieder aufrichteten. Dies führte zu einer geringeren Nachfrage.
Andere Ökonomen glauben, dass die Ursachen der Weltwirtschaftskrise eher auf regulatorische Fehler der Leitungsgremien zurückzuführen sind. Als die Banken zusammenbrachen, beobachtete die Federal Reserve einfach und wartete, was passierte. Einige Ökonomen argumentieren, dass die Federal Reserve hätte eingreifen sollen, um den Ausfall der größeren Banken zu verhindern und damit eine weit verbreitete Panik zu verhindern, die zu einem Run auf Geld führte. Andere hingegen glauben, dass der Kapitalismus selbst zum Scheitern verurteilt ist, wenn ein einzelnes Unternehmen zu viel Kapital erwirtschaftet. Diese marxistische Sichtweise weist im Wesentlichen auf die Überakkumulation von Reichtum als ein gesellschaftliches Problem hin, das gelöst werden muss und nicht nur ein wirtschaftliches.
Diese wirtschaftlichen Probleme waren in den Vereinigten Staaten nicht isoliert. Die Weltwirtschaftskrise breitete sich auf den wichtigsten Märkten der Welt aus und auch Europa spürte die verheerenden Auswirkungen der Depression. Historiker und Ökonomen verweisen oft auf den Zweiten Weltkrieg als das Ende der Weltwirtschaftskrise, als Arbeitsplätze in der Produktion geschaffen wurden, um Rüstungsgüter und andere Notwendigkeiten für den Krieg herzustellen.