Zwei Hauptvarianten der Desensibilisierungstherapie werden häufig verwendet. Bei der systematischen Desensibilisierung werden Patienten, die unter Angstzuständen, Phobien oder ähnlichen Erkrankungen leiden, nach und nach den Reizen ausgesetzt, die eine Angstreaktion auslösen, mit dem Ziel, diese Angstreaktion im Laufe der Zeit zu reduzieren. Eine neuere und immer noch etwas umstrittene Variante der Desensibilisierungstherapie beruht auf schnellen Augenbewegungen, um die Reaktionen des Gehirns auf bestimmte Reize allmählich umzuprogrammieren.
Die systematische Desensibilisierungstherapie wurde ursprünglich zur Behandlung von Patienten entwickelt, die unter irrationalen Ängsten litten. Unbegründete Angst vor der Dunkelheit, Schlangen, Spinnen, Menschenmengen, Höhen, geschlossenen Räumen und vielen anderen relativ gewöhnlichen Reizen ist relativ häufig. Diese Ängste können die Fähigkeit eines Patienten, angemessen mit der Welt zu interagieren, stark einschränken.
Ein Patient wird oft einem Reiz begegnen, Angst empfinden, dieser Angst erlauben, seine Handlungen zu diktieren, vor dem Reiz fliehen und dann Erleichterung verspüren. Dieser zyklische Prozess verstärkt tendenziell sowohl die Phobie als auch das Gefühl der Erleichterung, wenn man dem Reiz entkommt. Bei unbehandelten Patienten kann dieser Prozess dazu führen, dass sich Phobien und Ängste mit der Zeit tiefer verankern.
Die Desensibilisierungstherapie versucht, diesen Kreislauf zu durchbrechen. Die Patienten werden in Techniken zum Umgang mit kleinen Mengen von Angst und Angst eingewiesen. Dann werden sie ganz geringen Reizen ausgesetzt, wie etwa einer Spinne auf Distanz in einer Plastikbox oder einer leicht abgesenkten Raumbeleuchtung. Diese Reize rufen eine milde Angstreaktion hervor. Die Patienten widerstehen dem Drang zu fliehen, konfrontieren ihre Angst und fühlen sich allmählich mit den milden Reizen vertraut.
Sobald die Patienten eine Stufe des Angstreizes erfolgreich behandelt haben, wird der Vorgang mit stärkeren Reizen wiederholt. Die Spinnenbox könnte näher an einen Patienten herangeführt werden oder die Beleuchtung drastischer abfallen. Ein Patient wäre wieder mäßig ängstlich, aber wenn die Therapie sorgfältig durchgeführt wird, nicht so ängstlich, dass er oder sie in Panik verfällt. Techniken zur Angstbewältigung können dann auf die neuen, dramatischeren Angstreize angewendet werden. Diese Therapie ist so konzipiert, dass sich Patienten mit der Zeit auch bei größeren Reizen wohlfühlen.
Die Desensibilisierungs- und Wiederaufarbeitungstherapie durch Augenbewegungen ist eine andere Art der Desensibilisierungstherapie. Diese spezialisierte Therapie versucht, einen Teil des Gehirns umzuprogrammieren, damit ein Patient traumatische Erinnerungen verarbeiten und beherrschen kann. Es wird hauptsächlich zur Behandlung von posttraumatischen Belastungsstörungen (PTSD) eingesetzt.
Die EMDR-Therapie verwendet visuelle Reize, wie beispielsweise ein sich schnell bewegendes Objekt, um das Gehirn während der Diskussion über eine schmerzhafte Erinnerung abzulenken. Die genaue Funktionsweise dieser Therapie ist nicht bekannt, aber es wird angenommen, dass sie die ungesunde Fixierung des Gehirns auf einen bestimmten Moment oder eine bestimmte Erfahrung stört. Im Laufe der Zeit wird einem Patienten, der sich dieser Therapieform unterzieht, beigebracht, schmerzhafte und negative Erinnerungen und Gedanken durch positive Bilder und Gedanken zu ersetzen.
Eine weitere Art der Desensibilisierungstherapie ist eher biologischer als psychologischer Natur. Diese Therapie behandelt Allergien, indem der Patient nach und nach immer größeren Allergendosen ausgesetzt wird. Mit der Zeit reduziert dieser Prozess die Histaminreaktion des Körpers auf Allergene, ähnlich wie eine systematische Desensibilisierung die Reaktion des Gehirns auf Angstreize reduziert.