Es gibt fünf Grundtypen von Bewegungsmeldern, wobei Aktiv-Infrarot- (IR) und Passiv-Infrarot-(PIR)-Melder am häufigsten verwendet werden. Andere Versionen oder Typen sind die Dauerstrich-(CW)-Radar-, Ultraschall-Bewegungs- und Vibrations-Bewegungsmelder. Der Hauptunterschied zwischen aktiven und passiven Bewegungsmeldern besteht darin, dass aktive Melder Signale aussenden und nach Bewegung suchen, während passive Melder kein Signal aussenden. Ein passiver Detektor reagiert auf ein Signal, das an den Detektor gesendet wird, wie beispielsweise spürbare Körperwärme oder Schallwellen. Ein aktiver Detektor sendet jedoch einen Puls von Ultraschallwellen aus und misst die Reflexion der Wellen, um Bewegungen zu erkennen.
Viele Bewegungsmelder werden als Schalter an Lichtern und Alarmanlagen eingesetzt. Durch die Verwendung von Bewegungsmeldern können Bewegungsmelder verwendet werden, um einen Bereich zu beleuchten, wenn ein mutmaßlicher Eindringling anwesend ist. Obwohl es als Bewegungslicht bezeichnet wird, handelt es sich in Wirklichkeit um ein Licht, das von einem Bewegungsmelder ausgelöst wird. Diese Art von System verwendet passive Detektortechnologie, um Bewegungen zu erkennen. Das passive System wird bei kostengünstigeren Beleuchtungs- und Alarmschaltern verwendet und verlässt sich hauptsächlich auf die erfasste Körperwärme, um einen Licht- oder Alarmschalter auszulösen, der anzeigt, dass jemand oder etwas in der Nähe des Sensors erkannt wurde.
High-End-Bewegungsmelder verlassen sich auf aktive Erkennungsmethoden wie Ultraschallwellen, um das Vorhandensein von Bewegung zu erkennen. Diese Technologie sendet Schallwellen aus und misst die Zeit, die die Wellen brauchen, um eine bekannte Entfernung zu erreichen und zurückzukehren. Wenn ein Eindringling mitten in die Schallwellen eindringt, wird die Zeit, die die Wellen brauchen, um zum Sender zurückzukehren, verkürzt, sodass der Sensor Bewegungen erkennt und einen Licht- oder Alarmschalter auslöst, falls so verdrahtet und programmiert. Die Dauerstrich-Radarbewegungsmelder arbeiten nach demselben Prinzip, dieses System verwendet jedoch Radarwellen anstelle von Ultraschallwellen.
Ähnlich wie eine Radarpistole der Polizei Radarwellen verwendet, um die Zeit zu erkennen, die eine Radarwelle benötigt, um ein Ziel zu erreichen und zur Waffe zurückzukehren, wird auch das Vorhandensein von Bewegungen erkannt. Die Radarkanone misst die Änderungszeit, die die Wellen brauchen, um ausgesendet und zurückgeschickt zu werden, und berechnet dann die Geschwindigkeitsrate anhand der Änderungszeiten. Der Bewegungsmelder muss nur die zeitliche Änderung erfassen, damit eine einzelne Radarwelle zurückkehrt, um eine Bewegung zu erkennen. Bewegungsmelder mit Vibrationserkennung verwenden im Allgemeinen ein Netzwerk von Sensoren, die über einen Bereich verteilt sind, um jede Vibration auf oder im Boden als erkannte Bewegung zu messen.