Aktuatoren sind ein grundlegender Bestandteil so vieler Bereiche des täglichen Lebens, dass man sich kaum einen häuslichen, gewerblichen oder industriellen Prozess ohne sie vorstellen kann. Diese Geräte ermöglichen einem Bediener oder einem automatisierten System, ein sekundäres Gerät aus der Ferne ein- oder auszuschalten, zu bewegen oder anderweitig zu aktivieren. Aktuatoren gibt es in vielen Größen, Formen, Leistungsfähigkeiten und Stromquellen, wobei einige der gebräuchlicheren Typen die kleinen Aktuatoren sind, die für leichte Betätigungen verwendet werden. Der vielleicht am häufigsten anzutreffende ist der einfache Elektromagnet, obwohl fast jeder Typ von Aktuator, einschließlich elektromechanischer, hydraulischer und pneumatischer Typen, in jeder kleinen Aktuatorreihe gut vertreten ist.
Überall dort, wo die Aktivierung von Geräten durch den Bediener unsicher, unbequem oder nicht praktikabel ist, wird typischerweise der eine oder andere Aktuatortyp verwendet. Diese Geräte zeichnen sich durch ihre Fähigkeit aus, eine Eingangsleistungsquelle zu nutzen und eine Fernarbeitsbewegung zu erzeugen, die verwendet wird, um das fragliche Gerät zu aktivieren oder zu bewegen. Typische Eingangsstromquellen sind Elektromotoren und komprimiertes Gas in pneumatischen Aktuatoren und Öl in hydraulischen Varianten. Die Ausgangsbewegung der meisten Aktuatoren ist entweder linear oder rotatorisch mit einer Vielzahl von Betätigungslängen und Nennleistungen. Einige der am häufigsten anzutreffenden Typen sind die kleinen Aktuatoren, die verwendet werden, um Aktivierungsaufgaben bei geringer Last auszuführen.
Es ist fast unmöglich, einen Satz exakter Parameter zur Beschreibung kleiner Aktuatoren genau zu definieren, da der kleinste Aktuator eines Typs den größten eines anderen in den Schatten stellt. Die meisten Antriebsvarianten verfügen jedoch über sehr kleine Modelle, die zum Aktivieren von leichten Lasten verwendet werden. Die gebräuchlichsten davon sind sicherlich die elektromagnetische Familie, einschließlich Magnetspulen und Schwingspulenaktuatoren, die auf der Erzeugung eines Magnetfelds um eine Spule beruhen, um einen sich bewegenden Kolben oder Anker anzuziehen. Die meisten anderen elektrischen oder elektromechanischen Aktuatoren verwenden Motoren, um Leitspindel-, Kugelumlaufspindel- oder Stirnradgetriebemechanismen zu drehen, um ihre Ausgangsbewegung zu liefern. Dazu gehören Mini-Track-, Tube- und Compact-Rotary-Typen.
Verdichtetes Gas und Öl werden auch als Energiequellen für kleine Antriebe verwendet. Im Allgemeinen unterscheiden sich diese Aktuatoren kaum von ihren robusten Geschwistern, abgesehen von ihrer physischen Größe und Leistungsfähigkeit. Sowohl Linearkolbentypen als auch Drehschieber- oder Scotch-Yoke-Typen werden verwendet, um Maschinenprozesse zu aktivieren, Ventile zu öffnen und Lüftungs- und Klimaanlagen zu betätigen. Obwohl diese kleinen Aktuatoren nicht so groß sind wie Hochleistungstypen, sind sie im Allgemeinen viel größer als elektromagnetische Typen und erzeugen typischerweise viel mehr Ausgangsdrehmoment als jeder andere Typ vergleichbarer Größe.