„Rechtsstreit“ ist der Begriff, der verwendet wird, um das rechtliche Verfahren zu beschreiben, durch das eine Partei, ein Kläger oder Beschwerdeführer, einen Rechtsbehelf für den Schaden sucht, der von einer anderen Partei, allgemein als Beklagter bezeichnet, verursacht wurde. Jedes Verfahren vor einem Gericht, bei dem zwei Parteien in einer kontradiktorischen Beziehung stehen, ist ein Rechtsstreit. Während jedes Problem im Gesetz eine Art von Rechtsstreit sein kann, sind die beiden Hauptarten strafrechtliche und zivilrechtliche Verfahren. Bei strafrechtlichen Verfahren handelt es sich um Angeklagte, denen vorgeworfen wird, gegen strafrechtliche Vorschriften verstoßen zu haben. In einem Zivilprozess wird eine Klage von einer Partei gegen eine andere eingereicht, ohne dass eine Straftat begangen wurde.
In Strafsachen wird der Beschwerdeführer normalerweise als „das Volk“ bezeichnet und ein Bezirksstaatsanwalt oder ein US-Staatsanwalt vertritt ihn bei der Suche nach einem Rechtsbehelf – oft eine Freiheitsstrafe des Angeklagten oder eine andere Strafe wie die Zahlung einer Geldstrafe. Fälle von strafrechtlichen Streitigkeiten, bei denen die Möglichkeit der Verhängung der Todesstrafe besteht, können als Kapitalstreitsachen bezeichnet werden.
In Zivilprozessen muss der Kläger einen Schaden erlitten haben, der angeblich vom Beklagten verursacht wurde. Wenn beispielsweise ein Arzt wegen eines Behandlungsfehlers verklagt wird, ist dies eine Form von Zivilprozessen. Verklagt eine Person ihre Nachbarin wegen Schadenersatzforderungen durch die fahrlässige Schneeräumung der Nachbarin, ist das ebenfalls ein Zivilprozess. Wenn ein Hersteller wegen eines durch ein fehlerhaftes Produkt verursachten Schadens verklagt wird, ist dies eine andere Form von Zivilprozessen, die als Produkthaftungsklage bezeichnet wird. Andere relativ häufige Arten von Rechtsstreitigkeiten sind Urheberrechtsstreitigkeiten, die normalerweise eine Klage wegen Verletzung von Rechten an geistigem Eigentum beinhalten; Schuldenstreit, bei dem ein Gläubiger einen Schuldner verklagt; und Handelsstreitigkeiten, die ein breites Spektrum von Themen wie Vertragsbruch, Arbeitsstreitigkeiten und Gesellschafterfragen umfassen, um nur einige zu nennen.
In Zivilprozessen versucht der Kläger, die Kosten für die Reparatur des angeblich vom Kläger verursachten Schadens und oft auch zusätzlichen Geldschadensersatz, der als „Schmerz und Leiden“ oder „Strafschadenersatz“ bezeichnet wird, zurückzufordern. Beide Seiten können ein Geschworenenverfahren verlangen oder beide können einem außergerichtlichen Verfahren zustimmen, in dem der Richter das Urteil und gegebenenfalls einen Schiedsspruch fällt. Jede Seite wird ihren Fall vor Gericht präsentieren, an dessen Ende das Urteil gefällt und, wenn es zugunsten des Klägers ausfällt, auch ein Schiedsspruch. Aufgrund der manchmal enormen Geldsummen und der Feinheiten des Gesetzes beauftragen sowohl Kläger als auch Beklagte häufig Anwälte, die auf diese spezielle Art von Rechtsstreitigkeiten spezialisiert sind. Während alle Anwälte während ihrer akademischen Ausbildung das Prozessieren lernen, sind nicht alle sehr gut darin, und viele Anwälte werden ihr gesamtes Berufsleben lang als Anwalt tätig sein, ohne jemals vor einem Richter und einer Jury zu argumentieren.
Eine besondere Form von Zivilprozessen, die es wert ist, genannt zu werden, ist die Sammelklage. Eine Sammelklage kann erhoben werden, wenn mehrere Kläger behaupten, derselbe Beklagte habe sie alle auf die gleiche Weise geschädigt. Wenn beispielsweise mehrere Besitzer einer bestimmten Automarke und eines bestimmten Automodells alle bei Unfällen verletzt werden, die alle auf ein Problem bei der Autoherstellung zurückgeführt werden können, können die Anwälte den Richter ersuchen, die Kläger zur „Klasse“ zu erklären, und rechtliche Schritte – in diesem Fall eine Produkthaftungsklage – im Namen dieser Klasse einleiten. Sammelklagen können die Rechtspflege in den Vereinigten Staaten unterstützen, indem sie eine Reihe ähnlicher oder identischer Klagen, deren Entscheidung Monate oder Jahre dauern kann, in einer einzigen Klage zusammenfassen, die alle als ein Einzelfall entschieden werden kann .
Es ist nicht erforderlich, dass eine der Parteien in Zivil- oder Strafverfahren ein Bürger oder auch nur eine natürliche Person ist: Unternehmen können sich gegenseitig verklagen, Regierungen können sich gegenseitig verklagen und Unternehmen und Regierungen können sich gegenseitig verklagen. Jede nach dem Gesetz anerkannte juristische Person kann eine Partei sein, und jedes im Gesetz angesprochene Problem kann ein Grund für Rechtsstreitigkeiten sein.