Die Hauptauswirkungen der amerikanischen Weltwirtschaftskrise der 1920er und 1930er Jahre für Kinder waren harte Arbeit, Unterernährung und Hunger sowie Vertreibung. Viele junge Menschen entwickelten auch emotionale und psychische Probleme, weil sie in ständiger Unsicherheit lebten und ihre Familien in Not sehen mussten. Die schwierigen Arbeitsbedingungen dieser Zeit führten dazu, dass auch viele Kinder zu Waisen wurden und oft schon in sehr jungen Jahren sich selbst überlassen blieben. Viele der Kinder, die diese Zeit überlebten, wurden zu sehr genügsamen Erwachsenen, die großen Wert auf Sparen und Bildung legten, als wollten sie verhindern, dass sich die Erfahrungen ihrer Kindheitsjahre wiederholen.
Kinderarbeit
Verwüstete Familien hatten oft keine andere Wahl, als ihre Kinder arbeiten zu lassen, um Geld zu verdienen. Manchmal begleiteten die Kinder ihre Eltern beim Warenhausieren oder bei der Feldarbeit, manchmal arbeiteten sie mehr oder weniger selbstständig, verrichteten Handarbeit und arbeiteten lange, zermürbende Stunden. In den meisten Fällen wurden Kinder aus der Schule genommen, oft in der Grundschule, um ihren Familien zu helfen. Die Vereinigten Staaten haben heute ziemlich strenge Gesetze, die Kinderarbeit verhindern und bis zu einem gewissen Grad Bildung verlangen, aber diese Gesetze gab es zur Zeit der Depression nicht. In vielen Fällen gingen die Jugendlichen, die die Schule verließen, um zu arbeiten, auch nach der Stabilisierung der Wirtschaft nicht mehr zurück.
Hunger und Unterernährung
Viele Kinder der Weltwirtschaftskrise waren unterernährt und krank. Das Essen war spärlich, und den verfügbaren Dingen fehlten oft die Proteine, Vitamine und Mineralien, die heranwachsende Kinder zum Gedeihen brauchen. Fast alle Arbeiter dieser Zeit gingen hungrig zu Bett, obwohl die Auswirkungen vielleicht am härtesten für die sehr jungen Menschen waren, deren Wachstum und Entwicklung in vielerlei Hinsicht von einer soliden Ernährung abhängt.
Die Säuglingssterblichkeitsrate war ebenfalls sehr hoch, was zum Teil auf die schlechte Gesundheit und Ernährung der Mütter und zum Teil auf den Mangel an angemessener medizinischer Versorgung zurückzuführen ist. Nur wenige Familien konnten es sich leisten, Ärzte oder andere medizinische Fachkräfte aufzusuchen, was bedeutete, dass sie sich mehr oder weniger für sich selbst sorgten – aber im Grunde genommen ohne Ressourcen. Mangelnde zahnärztliche Versorgung führte bei vielen auch in jungen Jahren zu Karies und Parodontitis.
Verdrängung und Isolation
Anstatt zuzusehen, wie ihre Kinder verhungern, schickten viele Familien ihre Kinder zu verschiedenen Verwandten oder Freunden an anderen Orten. Manchmal geschah dies aus der Hoffnung auf eine bessere Existenz, aber in vielen Fällen war es einfach, einen Mund weniger zu füttern. Kinder, die von ihren Eltern und Geschwistern vertrieben oder weggeschickt wurden, fühlten sich oft zutiefst isoliert, und viele verstanden nicht, warum sie nicht zu Hause bleiben konnten. Dies war insbesondere dann der Fall, wenn einige, aber nicht alle Kinder umgesiedelt wurden. Diejenigen, die zur Ausreise gezwungen wurden, ärgerten sich oft über diejenigen, die bleiben durften, insbesondere wenn sie ihre neuen Umstände als härter empfanden.
Besondere Bedenken für Waisen
Während der Weltwirtschaftskrise wurden viele Kinder zu Waisen, da ihre Eltern einer Krankheit erlagen, an Verletzungen am Arbeitsplatz starben oder verhungerten. Dies führte zu dem, was später als die Not der Waisenzugkinder bekannt wurde. Eine Reihe von Arbeitsorganisatoren machte es sich zur Gewohnheit, Waisen, die ansonsten mittellos waren und für sich selbst sorgten, im Wesentlichen zusammenzutreiben und sie dann auf ländliche Farmgebiete zu bringen, wo sie im Austausch für Unterkunft und Verpflegung strenge landwirtschaftliche Arbeit verrichten mussten. Die meisten dieser Vereinbarungen wurden als freiwillig ausgegeben, aber die beteiligten Kinder hatten selten alle Informationen, bevor sie sich bereit erklärten, zu gehen, und in den meisten Fällen arbeiteten sie im Wesentlichen als Vertragsbedienstete. Sie erhielten keinen Lohn für ihre Arbeit, und vielen, die versuchten zu gehen, wurde ihnen gesagt, dass sie länger arbeiten müssten, um die Schulden der Landbesitzer für ihre Unterkunft zu begleichen.
Waisenkinder, die diese Lebensumstände über längere Zeit ertragen mussten, befanden sich im Erwachsenenalter oft in verzweifelten Situationen. Einige führten ein glückliches und wohlhabendes Leben, aber viele rannten auch von ihren Arbeitsfarmen weg, als sie sich ihren Teenagerjahren näherten, nur um sich in kriminelle Aktivitäten zu verwickeln. Einige griffen auf bewaffnete Raubüberfälle und Prostitution zurück, während andere jahrelang wegen Verbrechen inhaftiert wurden.
Emotionale und psychische Narben
Andere Elemente, die Kinder der Weltwirtschaftskrise betrafen, waren Angst und psychische Depression. Als der unerbittliche Druck der Arbeit mit wenig Lohn anhielt, sahen viele zu Hause wenig Hoffnung. In vielen Fällen hielten diese emotionalen Tribute bis ins Erwachsenenalter an. Einige Kinder, die von ihrem mühsamen Arbeitsalltag erschöpft waren, liefen davon und sprangen in Eisenbahnzüge und Güterwagen, einige starben infolge von Unfällen oder landeten auf verwaisten Arbeitsfarmen, wenn sie auf ihrem Weg an einem Punkt der Verzweiflung litten.
Dauerhafte Folgen
Die meisten Kinder, die die Depressionsjahre überlebten, trugen die Narben der Ära bis ins Erwachsenenalter und viele sogar zu Tode. Diese Menschen neigen dazu, sehr sparsam zu sein und konzentrieren sich oft intensiv auf das Sparen. Vielen fällt es schwer, fast alles wegzuwerfen, möglicherweise aus Angst, dass es eines Tages nützlich oder dringend benötigt werden könnte. Es ist auch üblich, dass viele einen großen Fokus auf Bildung legen, insbesondere wenn es um die universitäre Ausbildung geht.