Während einige Debatten über die genaue Bedeutung von Wahrnehmung geführt werden, bezieht sie sich im Allgemeinen auf ein individuelles Bewusstsein der umgebenden Welt. Sinnesreize wie Sehen, Hören, Riechen, Schmecken und Fühlen sind daher besonders für Säuglinge wichtig. Spätere Veränderungen sensorischer Faktoren, wie Veränderungen in Farbe, Größe oder Bewegung, haben einen großen Einfluss auf die kindliche Wahrnehmung, ebenso wie neue Reize. Die Wahrnehmung kann sich darüber hinaus darauf erstrecken, wie ein Individuum die Welt begreift und bewertet. Daher können Mobilität und die Komplexität der Strukturen auch einen erheblichen Einfluss auf die kindliche Wahrnehmung haben.
Da Säuglinge nicht wie Erwachsene sprechen oder sich bewegen können, ist die Bestimmung der kindlichen Wahrnehmung meist eine Frage von Vermutungen. Forscher haben jedoch bestimmte Methoden entwickelt, von denen sie glauben, dass sie einen Einblick in die Wahrnehmungsfähigkeiten eines Säuglings geben. Säuglinge neigen dazu, bestimmte Hinweise zu geben, wenn ihre Aufmerksamkeit beansprucht wird, wie zum Beispiel länger auf einen Gegenstand zu starren oder stärker an einem Schnuller zu lutschen. Wissenschaftler verwenden diese Aktionen – sowie physiologische Hinweise wie die Herzfrequenz –, um Veränderungen in der Wahrnehmung des Säuglings zu dokumentieren.
Da die kognitiven Fähigkeiten eines Säuglings weniger entwickelt sind, wird die kindliche Wahrnehmung hauptsächlich durch direkte sensorische Erfahrungen beeinflusst. Früher wissenschaftlicher Forschung zufolge sind einige der ersten visuellen Faktoren, die die Wahrnehmung eines Säuglings beeinflussen, Farbe und Lichtintensität. Veränderungen dieser beiden Faktoren führten durchweg zu Veränderungen in den durchschnittlichen Reaktionen eines Säuglings.
Diese Veränderungen der Sinneswahrnehmung unterstützen eines der Hauptprinzipien, von denen angenommen wird, dass sie die kindliche Wahrnehmung beeinflussen: Neuheit. Wenn ein neuer Einfluss in die Umlaufbahn eines Säuglings eingeführt wird, scheint das Kind automatisch darauf zu achten. Dies kann von neuen Menschen bis hin zu neuen Spielzeugen reichen, und diese neuen Einflüsse können dem Säugling unterschiedliche visuelle, akustische, riechende, taktile oder sogar geschmackliche Inputs liefern. Da neue Objekte einen umfassenden Bereich alternativer Sinneserfahrungen bieten, gewinnen sie die Aufmerksamkeit des Säuglings. Wie oben dokumentiert, rufen Veränderungen im Vertrauten ähnliche Reaktionen hervor, während ein Säugling, der sich an einen bestimmten Reiz gewöhnt hat, diesem Reiz weniger Beachtung schenkt.
Darüber hinaus beeinflusst die Mobilität die Wahrnehmung eines Säuglings. Laut wissenschaftlicher Forschung erregt flüssige Bewegung die Aufmerksamkeit von Säuglingen ständig gegenüber statischen Objekten. Darüber hinaus ermöglicht Bewegung einem Säugling, mit der umgebenden Welt zu interagieren und diese weiter wahrzunehmen. Einige der ersten Wahrnehmungsbereiche, in denen ein wachsendes Säuglingsalter Fähigkeiten entwickelt, sind die Tiefenwahrnehmung und die Größenwahrnehmung. Dies sind nicht zufällig einige der wichtigen Prinzipien, an denen sich ein Individuum in der Welt orientiert.
Frühe Sinneswahrnehmung und Neuheitsaffinitäten ermöglichen es Säuglingen, die rudimentären Anfänge des Denkens höherer Ordnung zu entwickeln. Auf einer grundlegenden Ebene beginnen sie, einfache Vergleiche zwischen dem Alten und dem Neuen anzustellen. Sie beginnen auch, grundlegende Assoziationen zwischen bestimmten Hinweisen und bestimmten sensorischen Reaktionen herzustellen. Die Grundlage für komplexes Denken wird geschaffen, was durch Forschungen gestützt wird, die zeigen, dass Säuglinge komplexe und komplizierte Muster oder Designs gegenüber einfacheren Stilen bevorzugen.