Ein Pulsoximeter ist eine nichtinvasive Methode, um die Menge an sauerstoffangereichertem Hämoglobin im Blut zu messen. Eine aufsteckbare Sonde sendet Infrarotlicht von einer Kante des Clips durch das Ohrläppchen oder die Fingerspitze zu einem Sensor, der die Ergebnisse am anderen Ende abliest. Diese Informationen werden dann an die kleine computergesteuerte Komponente des Oximeters zurückgesendet, die den Sauerstoffsättigungsgrad in Prozent anzeigt. Die Pulsoximetriewerte können durch eine schlechte Platzierung der Sonde, Fehlinterpretationen des Pulsoximeters, physiologische Faktoren und alle Zustände oder Krankheiten beeinflusst werden, die die Fähigkeit des Körpers zur Sauerstoffversorgung des Hämoglobins der roten Blutkörperchen (RBC) reduzieren würden. Zufriedenstellende Pulsoximetriewerte dürfen niemals als gültig akzeptiert werden, wenn klinische Anzeichen von Hypoxie oder geringer Sauerstoffversorgung vorliegen, wie z. B. Zyanose oder schnelle Atmung.
Eine schlechte Sondenplatzierung kann zu falschen Pulsoximetriewerten führen. Das Licht der Oximetersonde kann den Messwertsensor aufgrund von dunklem Fingernagellack oder Blutergüssen oft nicht erreichen. Das Licht und der Sensor des Oximeterclips sollten sich mit ausreichend vaskularisiertem Gewebe dazwischen direkt gegenüberliegen. Sehr helles Umgebungslicht, wie es in einem Operationssaal (OP) oder Aufwachraum verwendet wird, kann die Fähigkeit des Oximetersensors beeinträchtigen, sein eigenes Licht zu lesen. Die Verwendung des Sensors an der Extremität eines Patienten mit bekannter peripherer arterieller Verschlusskrankheit, Hypothermie oder Reynaud-Krankheit spiegelt nicht die Sauerstoffversorgung des Körperkerns wider.
Fehler bei der Messung der Pulsoximetrie-Pegel können aus einer Fehlinterpretation der Sondenwerte durch das Oximeter resultieren. Die Sonde kann nicht zwischen verschiedenen Hämoglobintypen unterscheiden, die aus der Bindung von Hämoglobin an andere Substanzen als Sauerstoff resultieren. In Situationen wie einer Kohlenmonoxidvergiftung führt das Vorhandensein von Carboxyhämoglobin zu Messwerten über der wahren Sättigungsrate. In ähnlicher Weise liest die Sonde ständig Methemaglobin falsch, wenn Methylenblau als Behandlung verwendet wird, und gibt eine vorübergehende und fehlerhafte Sättigungsrate von 85 Prozent zurück. Messungen dieser Werte liefern auch keine Informationen über den Kohlendioxid (CO2)-Gehalt im Blut und somit keine Warnung vor Atemversagen infolge einer CO2-Retention.
Pulsoximetrieniveaus und Sauerstoffsättigungsraten werden auch durch vorübergehende physiologische Zustände beeinflusst, wie z. B. die Erholung von einer Vollnarkose oder Episoden von Schlafapnoe. Krankheiten, die die Fähigkeit des Körpers zur Sauerstoffversorgung verringern, verringern auch die Pulsoximetriewerte. Diese Barriere für die Sauerstoffsättigung kann aus einer Unfähigkeit resultieren, Sauerstoff in die Lunge zu transportieren, wie beispielsweise bei einer chronisch obstruktiven Lungenerkrankung (COPD) oder einem Asthmaanfall. Eine unzureichende Sauerstoffsättigung kann auch auf zellulärer Ebene auftreten, wenn nicht genügend Hämoglobin im Blutkreislauf vorhanden ist, um Sauerstoff zu binden, wie z. B. ein niedriges Blutvolumen oder Anämie.