Zahlreiche Faktoren beeinflussen die Wartezeiten in der Notaufnahme, aber drei der wichtigsten sind die Anzahl der kritischen Patienten, die Verfügbarkeit von Betten an anderen Stellen des Krankenhauses und die Anzahl der Ärzte und Krankenschwestern auf Abruf. Die meisten Notaufnahmen arbeiten auf Triage-Basis, was bedeutet, dass die kritischsten Patienten normalerweise vor denen mit kleineren Verletzungen gesehen werden. Wenn es viele kritische Verletzungen gibt, kann die Wartezeit für jemanden, der keinen lebensbedrohlichen Zustand hat, sehr lang sein. Auch Krankenhausdynamiken wie Platz und Anzahl des Personals in der Notaufnahme spielen eine Rolle.
Der Besuch einer Notaufnahme eines Krankenhauses oder einer Notaufnahme ist normalerweise der schnellste Weg, um eine medizinische Behandlung zu erhalten. Dies bedeutet jedoch nicht, dass kein Warten erforderlich ist. Meistens müssen Patienten, die eine Notaufnahme aufsuchen, mindestens ein paar Minuten warten, bevor sie bearbeitet werden und einen Arzt aufsuchen können. Je nachdem, was sonst noch passiert, müssen Patienten möglicherweise sogar mehrere Stunden warten. Wartezeiten in der Notaufnahme sind größtenteils ein Faktor der Umstände, aber bestimmte Elemente spielen fast immer eine Rolle.
Befinden sich zu einem bestimmten Zeitpunkt relativ wenige Patienten in der Notaufnahme, kann die Wartezeit recht kurz sein. Normalerweise sind Notaufnahmen und Notfallzentren jedoch sehr belebte Orte. Kritische Patienten haben fast immer Vorrang vor leichten Verletzungen. Dies bedeutet, dass, wenn viele Menschen mit schweren Verletzungen in eine Notaufnahme kommen, entweder zufällig oder aufgrund einer Katastrophe oder eines schweren Unfalls, eine Person mit einer leichteren Erkrankung möglicherweise auf die Behandlung dieser Menschen warten muss, bevor sie sehen kann ein Arzt, auch wenn er zuerst da war. Die Anzahl der kritischen Verletzungen, die in die Notaufnahme kommen, ist ein wichtiger Faktor, der die Wartezeiten in der Notaufnahme bei leichten Verletzungen beeinflusst.
Auch kritische Verletzungen müssen je nach Dynamik der Notaufnahme manchmal warten. Wenn es wirklich voll ist und alle Ärzte beschäftigt sind, wird die Wartezeit in der Notaufnahme wahrscheinlich für alle Patienten lang sein, unabhängig von ihrer Verletzung. Einen ähnlichen Effekt hat ein Mangel an Ärzten und Pflegepersonal auf Abruf.
Viele Kritiker der außergewöhnlich langen Wartezeiten in der Notaufnahme weisen auf die Kürzungen der Krankenhausfinanzierung hin. Wenn Krankenhäuser Personal abbauen, ist die Notaufnahme einer der ersten Orte, an denen die Zwickmühle zu spüren ist. Viele Patienten werden zunächst über die Notaufnahme ins Krankenhaus aufgenommen und bei längerfristiger Pflege von dort auf die entsprechende Station verlegt.
Sind diese Langzeitstationen personell unterbesetzt oder wurden sie verkleinert, bleibt den Patienten oft nichts anderes übrig, als in der Notaufnahme zu warten, bis ein Bett frei wird. Dies wird in der Medizin als „Boarding“ bezeichnet. Bis die Patienten an Bord gebracht werden können, nehmen sie Platz ein, den wartende Patienten nutzen könnten, und verlängern in vielen Fällen die Wartezeiten in der Notaufnahme um Stunden.