Antikörper im Immunsystem sind Proteine, die von bestimmten weißen Blutkörperchen, den sogenannten Lymphozyten, produziert werden. Diese Proteine sind speziell so programmiert, dass sie eindringende Viren, Bakterien oder andere fremde Mikroben, sogenannte Antigene, angreifen und abtöten. Es gibt fünf Subtypen von Antikörpern oder Typen von Immunglobulin (Ig). Vier davon befinden sich in frei schwebender Form der Antikörper IgA, IgE, IgG und IgM. IgD wird nicht so häufig beobachtet und ist an die äußere Membran von B-Zellen gebunden.
Alle Antikörper im Immunsystem sind in Form und Funktion ähnlich, aber jeder hat eine spezifische Rolle. Antikörper sind Y-förmige Proteine mit Rezeptorstellen an beiden Nordpolen, sogenannten Paratopen, die rezeptive Andockstellen für Antigene oder Epitope anziehen. Jeder einzelne Antikörper hat zwei Paratope, die so programmiert sind, dass sie an zwei einzelne Epitope fremder Antigene binden.
Frei schwebende Antikörper im Immunsystem navigieren auf der Suche nach Antigenen durch Körperflüssigkeiten. Antikörper des Immunsystems, die hauptsächlich im Blut vorkommen, sind IgG und IgM. Der IgG-Antikörper immobilisiert das eindringende Antigen effektiv mit einer Beschichtung, die die Zelle für die Zerstörung durch andere Mitglieder des Immunsystems, wie beispielsweise T-Zellen, markiert. IgG hat auch die Fähigkeit, sich in andere Körpergewebe zu bewegen, um die gleiche Funktion zu erfüllen. IgM lokalisiert und tötet – mit Hilfe von T-Zellen – eindringende Bakterien, die im Blutkreislauf vorhanden sein könnten.
Zwei weitere frei schwebende Antikörper des Immunsystems, IgE und IgA, werden ebenfalls als Scouts bezeichnet. IgE induziert die Freisetzung von Histaminen, um eindringende Allergene anzugreifen. IgA kommt in Körperflüssigkeiten und Sekreten vor. Dieses Immunglobulin schützt vor eindringenden Antigenen in Bereichen wie den Atemwegen und dem Darmtrakt. Es kommt auch in Tränen und Speichel vor.
IgD sind Antikörper des Immunsystems, die in der Membranschicht von B-Zellen eingeschlossen sind. Dieses Immunglobulin hilft der B-Zelle bei der Identifizierung von Antigenen. Nachdem das spezifische Antigen identifiziert wurde, wird ein Notruf ausgelöst, um andere Killerzellen des Immunsystems, typischerweise T-Zellen, darauf aufmerksam zu machen, dass ein Eindringling entdeckt wurde. Die T-Zellen arbeiten mit den B-Zellen zusammen, um das Antigen effektiv zu zerstören.
Nachdem eine B-Zelle mit Hilfe des IgD-Immunglobulins darauf programmiert wurde, bestimmte Krankheitserreger zu identifizieren, emittiert sie als zusätzliches Element des Immunsystems Gedächtniszellen. Diese Gedächtniszellen arbeiten als Antikörper im Immunsystem, indem sie leicht fremde Antigene identifizieren, für deren Erkennung sie zuvor programmiert wurden. Dies ermöglicht einen spezifischeren Notruf und eine schnellere Reaktion der T-Zellen. Impfungen dienen der Vorbeugung von Krankheiten, da B-Zellen zunächst die injizierte Mikrobe angegriffen und Gedächtniszellen geschaffen haben, um gegen die Mikrobe zu kämpfen, wenn sie wieder im Körper auftauchen sollte.